Ema in Japan: Die Bedeutung der hölzernen Wunschtafeln

Betrittst du in Japan fast irgendeinen Schrein, hörst du es, bevor du es siehst: ein leises Klappern von Holz, wie ein Windspiel aus winzigen Brettchen. Dann entdeckst du die Quelle: ein Gestell voller Hunderter kleiner Holztafeln, jede mit handgeschriebenen Wünschen bedeckt. «Bitte lass mich die Aufnahmeprüfung an der Universität bestehen.» «Lass die Operation meiner Mutter gut verlaufen.» «Ich möchte Takeshi heiraten.» Und sehr oft auch ein sorgfältig gezeichnetes Anime-Mädchen. Das sind Ema, Japans hölzerne Wunschtafeln – und sie gehören zu den persönlichsten Dingen, die du an einem Schrein sehen kannst.

Ema wirken wie einfache Souvenirs, doch sie blicken auf mehr als tausend Jahre Geschichte zurück, haben eine Menge ungeschriebener Regeln und überraschen mit einigen ziemlich modernen Varianten. Hier erfährst du, was sie sind, woher sie kommen, wie du selbst eine beschriftest und was danach mit all den Wünschen geschieht.

Warum eine Wunschtafel «Bildpferd» heisst

Das Wort ema (絵馬) setzt sich aus zwei Schriftzeichen zusammen: e (絵) bedeutet Bild und ma (馬) Pferd. «Bildpferd» klingt als Bezeichnung für eine Wunschtafel ziemlich willkürlich – bis du die Geschichte dahinter kennst.

Im alten Japan galten Pferde als Gefährte der Götter. Wohlhabende Menschen und vor allem der kaiserliche Hof schenkten einem Schrein ein echtes Pferd, ein shinme (heiliges Pferd), wenn sie die kami um etwas Wichtiges bitten wollten – etwa um Regen für die Ernte oder darum, dass der Regen aufhört. Ein lebendes Pferd war äusserst teuer. Deshalb begannen die Menschen mit der Zeit, Ersatzgaben darzubringen: zuerst hölzerne oder tönerne Pferdefiguren, später einfach ein auf eine Holztafel gemaltes Pferd.

Diese bemalte Tafel ist der Vorläufer der heutigen Ema. Der Brauch geht mindestens auf das 8. Jahrhundert zurück; schriftliche Quellen erwähnen Ema-Gaben aus der Heian-Zeit. Die Idee blieb mehr als tausend Jahre lang dieselbe: Das Pferd – selbst wenn es nur gemalt ist – bringt deinen Wunsch zum Gott.

Heute zeigen die meisten Ema kein Pferd mehr. Darauf sind das Tierkreiszeichen des Jahres, das Symbol des Schreins, eine lokale Legende oder eine niedliche Illustration zu sehen. Viele Schreine haben aber noch einige Pferdemotive, und manche halten auf ihrem Gelände sogar ein echtes weisses heiliges Pferd oder eine Bronzestatue davon. Wenn du eines siehst, blickst du auf die älteste Form der Ema.

Kleine und riesige Ema

Es gibt zwei Arten. Koema (kleine Ema) sind die Tafeln, die du kaufst und beschriftest; sie sind meist etwa so gross wie eine Postkarte. Oema (grosse Ema) sind grosse bemalte Tafeln, die wohlhabende Kaufleute, Künstlerinnen und Künstler oder Gemeinschaften gestiftet haben. Manche sind Jahrhunderte alt und hängen in besonderen Hallen, den emado. Alte Oema können wahre Kunstwerke sein: Sie zeigen Schiffe, Schlachten, Kabuki-Schauspieler oder Alltagsszenen aus der Edo-Zeit. Hat ein Schrein ein Emado, wirf einen Blick hinein. Es ist wie ein kostenloses Museum, an dem die meisten Touristen vorbeigehen.

Was sich die Menschen wünschen (und wie der Schrein das Thema vorgibt)

Du kannst jeden Wunsch auf eine Ema schreiben, aber Schreine haben ihre Spezialgebiete, und die Wünsche an ihren Gestellen richten sich nach der Gottheit, die dort verehrt wird. Wenn du die Tafeln liest (ohne die Namen darauf zu fotografieren – dazu weiter unten mehr), erfährst du viel darüber, wofür ein Schrein bekannt ist.

• Prüfungen und Lernen: An Schreinen, die Tenjin gewidmet sind – dem zum Gott erhobenen Gelehrten Sugawara no Michizane –, hängen im Januar und Februar, der Zeit der Aufnahmeprüfungen, unzählige Ema von Schülerinnen und Schülern. In Tokio ist Yushima Tenjin der Klassiker.
• Liebe und Heirat: Viele Schreine sind für en-musubi bekannt, das «Knüpfen» von Schicksalsbanden. Ihre Ema sind oft herzförmig oder rosa, und die Wünsche reichen von «Finde einen guten Partner» bis hin zu ganz bestimmten Namen.
• Eine sichere Geburt und Kinder: An Schreinen, die mit Schwangerschaft und Kindern verbunden sind, findest du Ema mit Wünschen nach einer sicheren Geburt und gesunden Kindern.
• Geschäft und Erfolg: Inari-Schreine mit ihren roten Torii und Fuchsstatuen stehen mit Wohlstand und Geschäftserfolg in Verbindung.
• Gesundheit und Genesung: An fast jedem Schrein finden sich Wünsche nach Gesundheit, Genesung von einer Krankheit oder einer gut verlaufenden Operation.
• Dankes-Ema: Nicht jede Ema ist eine Bitte. Menschen schreiben auch Ema, um sich zu bedanken, wenn ein Wunsch in Erfüllung gegangen ist. Das gilt als höflicher Umgang mit den kami.

Auch an manchen Tempeln gibt es Ema. Ema sind vor allem ein shintoistischer Brauch, doch buddhistische Tempel haben ihn schon vor langer Zeit übernommen – du findest sie also an beiden Orten. Ein gutes Beispiel ist Gotokuji in Tokio, der Tempel der winkenden Katze. Auf den Ema dort ist die berühmte maneki-neko abgebildet. Über diesen Tempel habe ich in meinem Beitrag über Japans Katzentempel geschrieben.

Formen, Muster und die berühmten Anime-Ema

Das klassische Ema ist ein kleines Rechteck mit einer Spitze oben, wie ein kleines Hausdach. Doch Schreine lassen ihrer Kreativität gern freien Lauf:

• Fuchsgesichter an manchen Inari-Schreinen: Besucherinnen und Besucher zeichnen ihren eigenen Fuchsausdruck auf ein leeres Gesicht.
• Herzen an Schreinen für die Liebe.
• Tiere des Tierkreises, die für das jeweilige Jahr stehen, besonders rund um Neujahr.
• Lokale Symbole: eine Burg, ein Berg, ein berühmtes Tier aus der Gegend oder ein regionaler Held.

Und dann gibt es noch das Anime-Ema oder itaema. Der Name spielt auf itai an (schmerzhaft, peinlich), dasselbe Wort, das auch in itasha für Autos voller Anime-Aufkleber steckt. Fans verzieren ihre Ema mit aufwendigen Zeichnungen von Anime-Figuren. Manche sind so gut, dass Besucherinnen und Besucher des Schreins stehen bleiben und sie wie in einer Ausstellung betrachten.

Das berühmteste Beispiel ist der Washinomiya-Schrein in Kuki, Saitama, einer der ältesten Schreine der Kanto-Region. Nachdem er 2007 im Vorspann des Anime Lucky Star zu sehen war, kamen Fans vorbei und hängten Ema mit Zeichnungen der Figuren auf. Einige kehrten jahrelang immer wieder zurück und zeichneten neue. Was als Pilgerreise von Fans begann, entwickelte sich zu einer echten Verbindung zwischen dem Schrein, der Stadt und den Fans.

In Tokio ist Kanda Myojin, der Schrein, der über Akihabara wacht, für Kooperationen mit Anime und Ema-Gestelle voller Figurenzeichnungen bekannt. Wenn du Anime-Fan bist, kannst du hier besonders gut sehen, wie eng Popkultur und Shinto im modernen Japan miteinander verwoben sind. In meiner Liste mit Anime-Schauplätzen im echten Leben in Japan findest du weitere Orte dieser Art, darunter auch die Your-Name-Treppe am Suga-Schrein.

Du musst aber nicht bis nach Saitama reisen, um Fan-Ema zu sehen. Am Suga-Schrein in Yotsuya, dem Schrein oben an der berühmten Treppe aus Your Name, hängen die Gestelle voller Ema von Anime-Fans und Paaren. Sie sind auf Japanisch, Englisch, Chinesisch, Koreanisch und vielen weiteren Sprachen beschriftet.

So schreibst du Schritt für Schritt ein Ema

Als Ausländerin oder Ausländer ein Ema zu beschriften, ist völlig in Ordnung. Schreine freuen sich darüber, und du musst weder Shinto noch Japanerin oder Japaner sein. So geht es:

1. Kauf eines. Ema gibt es im Schreinbüro (juyosho oder shamusho), am selben Schalter wie die Omamori-Glücksamulette. 2026 kosten sie meistens etwa 500 bis 1’000 Yen, besondere Designs manchmal mehr. An manchen kleineren Schreinen steht statt Personal eine Vertrauenskasse.
2. Such die leere Seite. Auf der einen Seite ist ein Bild, die andere ist leer. Auf die leere Seite schreibst du.
3. Schreib deinen Wunsch auf. Strenge Regeln gibt es nicht. Traditionell kommen zuerst dein Wunsch und dann dein Name, manchmal auch deine Adresse (oder nur deine Stadt), damit die Kami wissen, wer sie um etwas bittet. Viele schreiben auf Japanisch, aber Englisch und andere Sprachen sind genauso in Ordnung. An grossen Schreinen wie dem Meiji Jingu in Tokio hängen Gestelle voller Wünsche in Dutzenden Sprachen.
4. Formuliere deinen Wunsch konkret und positiv. Japanerinnen und Japaner formulieren Wünsche oft wie ein Versprechen: «Ich werde die Prüfung bestehen» oder «Ich gebe mein Bestes und bestehe», statt «Bitte lass mich bestehen». Dahinter steckt die Idee, dass der Gott auch denen hilft, die sich selbst anstrengen.
5. Benutz die Stifte am Gestell. Die meisten Schreine stellen neben dem Gestell Filzstifte bereit. Dicke Filzstifte eignen sich besser für Holz als Kugelschreiber.
6. Häng es ans Gestell. Knüpfe die Schnur an das Gestell (genannt emakake) zu den anderen Ema. Du kannst dich auch kurz verbeugen oder wie in der Haupthalle klatschen, nötig ist das aber nicht.

Privatsphäre: der kleine Aufkleber und warum er wichtig ist

Da Ema öffentlich hängen, möchten manche nicht, dass alle ihren Namen oder ihre Adresse lesen können. Einige Schreine verkaufen Ema mit einem kleinen Sichtschutz-Aufkleber oder einer umklappbaren Abdeckung, mit der du persönliche Angaben verbergen kannst. Wenn dein Ema so etwas nicht hat, kannst du einfach nur deinen Vornamen oder deine Initialen darauf schreiben.

Auch deshalb solltest du beim Fotografieren vorsichtig sein. Das Ema-Gestell als Ganzes zu fotografieren, ist im Allgemeinen in Ordnung. Einzelne Wünsche mit Namen, Adressen oder sehr persönlichen Inhalten heranzuzoomen, ist es jedoch nicht. Stell dir vor, eine fremde Person würde dein Gebet für ein krankes Familienmitglied auf Instagram veröffentlichen. Halte dich auch an die Fotoregeln des Schreins. In meinem Etikette-Guide für Japan gehe ich ausführlicher auf das richtige Verhalten an Schreinen ein.

Was geschieht mit all den Ema?

An einem gut besuchten Schrein kommen jedes Jahr Zehntausende Ema zusammen. Wohin gehen sie alle? Eine Weile bleiben sie am Gestell hängen, oft bis zum nächsten Neujahr oder einer festgelegten Zeremonie. Dann sammeln die Priester sie ein und verbrennen sie bei einem Reinigungsritual zusammen mit alten Omamori und Neujahrsdekorationen. An vielen Orten geschieht das bei einer Zeremonie namens otakiage oder in manchen Regionen im Januar bei den dondo-yaki-Feuern.

Man glaubt, dass der Rauch die Wünsche nach oben trägt und die Gegenstände, nachdem sie ihren Zweck erfüllt haben, auf respektvolle Weise zu den Göttern zurückkehren, statt einfach weggeworfen zu werden. Deshalb solltest du auch niemals ein Ema vom Gestell nehmen, das dir nicht gehört.

Kannst du dein eigenes Ema stattdessen mit nach Hause nehmen, anstatt es aufzuhängen? Ja. Manche machen das, besonders wenn es ein schönes Motiv hat oder ein Geschenk ist. Das gilt nicht als unhöflich. Viele kaufen eines zum Aufhängen und ein weiteres als Souvenir.

Wann die Ema-Gestelle besonders voll sind

• Neujahr (hatsumode): Ab dem 1. Januar sind die Schreine in den ersten Tagen des Jahres rappelvoll, und die Gestelle füllen sich mit Neujahrswünschen. Es ist zwar viel los, aber die Atmosphäre ist besonders.
• Prüfungszeit im Januar und Februar: An den Tenjin-Schreinen hängen unzählige Ema von Schülerinnen und Schülern. Sie zu lesen (mit gebührendem Abstand) kann berührend sein.
• Vor grossen Ereignissen: Sportturniere, Wahlen und sogar grosse Anime-Veranstaltungen können an den entsprechenden Schreinen eine Flut von Ema mit passenden Motiven auslösen.
• An gewöhnlichen Wochentagen: Wenn du in Ruhe dein eigenes Ema beschriften möchtest, geh an einem Werktagmorgen hin. Dann ist es still, am Schalter gibt es keine Warteschlange, und oft fegt gerade ein Priester das Gelände.

Wenn du während der Hochzeitssaison einen Schrein besuchst, siehst du vielleicht auch einen traditionellen Shinto-Hochzeitszug, der über das Gelände zieht. Mehr dazu erfährst du in meinem Artikel Von Harajuku nach Shibuya mit einer Hochzeit am Meiji-Schrein.

Im Lauf der Jahre habe ich mehrere Ema beschriftet, aber eines ist mir besonders geblieben. Bei einem unserer ersten Dates besuchte ich mit der Frau, die später meine Verlobte wurde, den Suga-Schrein. Wir schrieben unsere Namen auf ein Ema und wünschten uns eine glückliche gemeinsame Zukunft. Als wir zweieinhalb Jahre später im Schnee zum selben Schrein zurückkehrten, fühlte sich dieser Wunsch echter an als je zuvor. Das ist das Besondere an Ema: Sie sehen aus wie ein billiges Holzsouvenir, aber sobald du eines beschriftest, wird es zu einem kleinen Versprechen.

Ema, Omamori und Omikuji: Was ist der Unterschied?

An Schreinen werden drei Dinge verkauft, die Besucherinnen und Besucher oft verwechseln:

Kurz gesagt: Das Ema ist deine Botschaft an den Gott, das Omamori ist der Schutz des Gottes, den du mit dir nimmst, und das Omikuji ist die Antwort des Gottes auf die Frage nach deinem Glück. Wie man betet und was man kauft, unterscheidet sich an den beiden Arten heiliger Stätten ebenfalls ein wenig. Mehr dazu erzähle ich in meinem Ratgeber zu Schreinen und Tempeln in Japan. Wenn du mehr über Japans spirituelle Seite und darüber erfahren möchtest, wie sich Shinto und Buddhismus im Alltag vermischen, findest du weitere Informationen in meinem Kulturführer zu Japan.

Häufig gestellte Fragen

Wenn du das nächste Mal an einem Schrein das Klappern von Holz hörst, halte kurz inne und schau hin. Diese Tafeln zeigen auf einen Blick, worauf die Menschen in Japan gerade hoffen. Wenn du einen Schrein mit passender Aussicht sehen möchtest, schau dir den Dachschrein auf Ginza Six an oder geh zum Hie-Schrein in Takayama.