Altreu : excursion en bateau de Soleure au village suisse des cigognes

À quelques kilomètres en aval de Soleure, l’Aar ralentit, ses rives deviennent verdoyantes et sauvages, et les toits d’un tout petit hameau se couvrent soudain d’énormes nids. Bienvenue à Altreu, le village suisse des cigognes, et à l’une de mes excursions d’une demi-journée préférées au départ de ma ville natale. Le meilleur moyen d’y aller, c’est de prendre son temps : descendre l’Aar en bateau, puis déjeuner sur la terrasse au bord de l’eau du Restaurant zum Grüene Aff avant de reprendre le chemin du retour.

Dans ce guide, je te raconte tout ce qu’il faut savoir : l’histoire d’Altreu et de ses cigognes, comment se passe l’aller-retour en bateau de Soleure à Altreu (avec des horaires qui s’enchaînent vraiment bien), ce qui t’attend au Grüene Aff et quelques idées pour terminer la journée en beauté.

En bref : Altreu

• Où : sur la rive nord de l’Aar, à environ 7 km à l’ouest de Soleure, dans la commune de Selzach
• Célèbre pour : la colonie de cigognes d’Altreu, fondée en 1948 et désignée « Village européen des cigognes » par la fondation EuroNatur en 2008
• Meilleure période pour voir les cigognes : d’avril à août, quand plus de 40 couples élèvent leurs petits
• Bateau au départ de Soleure : environ 40 minutes sur le bateau de l’Aar en direction de Bienne, de début mai à début octobre
• Où manger : au Restaurant zum Grüene Aff, juste au bord de la rivière, avec une immense terrasse
• Autres moyens de s’y rendre : longe l’Aar à pied ou à vélo depuis Soleure, ou prends le bus à la gare de Granges.

Altreu : une ville médiévale oubliée devenue village des cigognes

Aujourd’hui, Altreu se résume à quelques maisons, un restaurant et un débarcadère. Difficile de croire qu’il s’agissait autrefois d’une véritable ville. Les Romains y avaient déjà construit un fort et un pont, à l’endroit où leurs routes traversaient l’Aar. Vers 1260, la famille noble de Neuenburg-Strassberg fit bâtir au même endroit une petite ville fortifiée, avec des remparts, des fossés, un château et un pont en bois sur la rivière.

Cette ville ne fit pas long feu. En 1375, les Gugler, une armée de mercenaires envahisseurs, détruisirent la ville et son pont. Comme l’Aar continuait de ronger ses berges, Altreu ne fut jamais reconstruite. Quelques années plus tard, la région passa sous l’autorité de Soleure, et Altreu devint peu à peu ce qu’elle est aujourd’hui : un hameau agricole paisible au bord de la rivière. En 1831, elle perdit sa dernière parcelle d’indépendance et fut rattachée à Selzach.

Les cigognes d’Altreu

Si la plupart des gens viennent aujourd’hui à Altreu, c’est pour ses longues pattes et son bec rouge. Au milieu du XXe siècle, la cigogne blanche avait disparu de Suisse en tant qu’oiseau nicheur. Max Bloesch, un professeur de gymnastique de Soleure, décida de la faire revenir. En 1948, il lança une première tentative à Altreu avec des cigognes venues d’Alsace, mais le véritable tournant n’arriva qu’à la fin des années 1950, avec l’arrivée d’environ 300 cigognes d’Algérie.

Depuis Altreu, Bloesch mit en place un réseau de 22 stations satellites dans les basses terres suisses, ce qui lui valut le surnom de « Storchenvater », le père des cigognes. L’Université de Berne lui décerna un doctorat honoris causa en 1983. Grâce à son travail, les cigognes sont redevenues familières dans de nombreuses régions de Suisse, et Altreu reste le lieu où tout a commencé. En 2008, la fondation EuroNatur lui décerna le titre de village européen des cigognes.

Quand voir les cigognes

La meilleure période pour venir s’étend d’avril à août. Au printemps et en été, plus de 40 couples de cigognes élèvent leurs petits à Altreu. Leurs nids sont perchés sur les toits, les cheminées et les poteaux, un peu partout dans le hameau. Tu peux observer les parents revenir avec de la nourriture, entendre le claquement caractéristique de leur bec et, avec un peu de chance, voir les jeunes cigognes tenter leurs premiers vols hésitants. Une paire de jumelles rend la visite encore plus intéressante.

La réserve naturelle de la Witi et son centre d’information

Les cigognes chassent dans la Witi, une vaste zone protégée et plate, composée de prairies et de zones humides le long de l’Aar, entre Soleure et Granges. C’est aussi un important lieu de repos pour de nombreux autres oiseaux. Le centre d’information de la Witi, à Altreu, retrace l’histoire de la colonie de cigognes et présente le paysage alentour à travers une exposition permanente et des expositions temporaires. C’est une bonne halte si tu voyages avec des enfants ou si tu veux mieux comprendre ce que tu observes. Consulte leur site pour connaître les horaires d’ouverture à jour.

En bateau de Soleure à Altreu et retour

La croisière sur l’Aar entre Soleure et Bienne est souvent présentée comme la plus belle descente de rivière de Suisse, et le premier tronçon jusqu’à Altreu en donne un parfait aperçu. Les bateaux sont exploités par la Bielersee Schifffahrtsgesellschaft (BSG) et partent de l’embarcadère de la Schifflände, sur l’Aar, juste au bord de la vieille ville de Soleure. Pour découvrir l’itinéraire complet jusqu’à Bienne, les bateaux et toutes les croisières à thème, consulte mon guide complet de la croisière sur l’Aar, de Soleure à Bienne.

Depuis Soleure, le bateau glisse le long des anciens remparts, passe sous les ponts, puis s’éloigne vers la campagne. Après environ 40 minutes, tu arrives à Altreu. En chemin, tu longes des roselières, des champs et la Witi. Avec les montagnes du Jura en toile de fond, on se croirait bien plus loin de la ville qu’on ne l’est vraiment. Ouvre l’œil : tu apercevras souvent les premières cigognes et les premiers hérons avant même d’arriver.

Horaires : les meilleures liaisons aller-retour

Les bateaux de l’Aar circulent pendant la saison estivale, de début mai à début octobre (en 2026, du 2 mai au 4 octobre). Voici les horaires de l’été 2026 utiles pour une excursion à Altreu :

Mon programme conseillé : prends le bateau de 09:00 à Soleure et arrive à Altreu à 09:40. Le matin, balade-toi dans le village des cigognes et la Witi, déjeune au Grüene Aff, puis reprends le bateau de 14:45 pour arriver à Soleure à 15:25. Cette combinaison est proposée tous les jours de la saison, y compris le lundi, et te laisse largement le temps de profiter sans te presser.

Si tu veux juste faire une petite excursion pour déjeuner, le bateau de 12:40 arrive à Altreu à 13:20 et tu peux toujours reprendre celui de 14:45. Le mercredi, un bateau part aussi à 19:00 : c’est une belle façon de dîner sur le fleuve et de rentrer à Soleure en bateau à la tombée de la nuit.

Billets et tarifs

Tu peux acheter tes billets à bord ou à l’avance auprès de la Bielersee Schifffahrtsgesellschaft. L’abonnement demi-tarif suisse et l’abonnement général sont valables sur le bateau : cette excursion est donc très avantageuse si tu en as déjà un. Comme le court trajet jusqu’à Altreu coûte bien moins cher que le trajet complet jusqu’à Bienne, consulte le site de la BSG pour connaître le tarif en vigueur sur ton itinéraire. Les bateaux peuvent être très fréquentés lors des week-ends d’été ensoleillés : arrive quelques minutes en avance à l’embarcadère.

En dehors de la saison des bateaux

D’octobre à avril, aucun bateau ne circule, mais Altreu reste facile d’accès. L’option classique, c’est de longer l’Aar à pied depuis Soleure : compte environ deux heures sur des chemins plats à travers la Witi. C’est aussi une très belle balade à vélo. Si tu manques de temps, tu peux prendre un bus depuis la gare de Granges. En été, on aime bien combiner les deux : faire le trajet à pied ou à vélo dans un sens, puis revenir en bateau.

Déjeuner au Restaurant zum Grüene Aff

Juste à côté de l’embarcadère d’Altreu se trouve le Restaurant zum Grüene Aff, le « Singe vert ». Pour beaucoup d’habitants de Soleure, une excursion à Altreu sans s’y arrêter n’en est pas vraiment une. Son grand atout, c’est sa terrasse au bord de la rivière : elle peut accueillir jusqu’à 400 personnes. Tu es installé au bord de l’Aar, à regarder les bateaux arriver et les cigognes tourner dans le ciel. À l’intérieur, il y a environ 80 places, ce qui est bon à savoir quand le temps se gâte.

Pourquoi l’appelle-t-on le « Singe vert » ?

Son nom s’accompagne de l’une des plus belles histoires de la région. L’auberge a obtenu sa licence de la ville de Soleure en 1687. Selon le restaurant, un marchand itinérant serait un jour arrivé avec un petit singe, probablement rapporté d’Afrique du Nord en passant par l’Espagne. L’aubergiste s’est pris d’affection pour l’animal et, après deux jours d’une généreuse hospitalité, le marchand s’est retrouvé incapable de payer son addition : le singe est donc resté. Hélas, il est mort peu après. Le cœur brisé, l’aubergiste a fait fabriquer une figurine en cuivre à son effigie et l’a installée devant l’auberge. Au fil des ans, le cuivre a verdi, et depuis, l’auberge s’appelle « zum Grüene Aff ».

À manger

La carte mêle spécialités locales, grands classiques suisses et versions revisitées de plats appréciés depuis longtemps. On y trouve aussi une carte estivale de saison, des moules et un long choix de coupes glacées et de desserts pour finir. La cuisine reste ouverte toute la journée, ce qui est parfait si ton bateau arrive à une heure inhabituelle. L’ambiance est décontractée et familiale plutôt que gastronomique, et c’est exactement ce qu’il te faut après une matinée passée avec les cigognes.

Lors de ma visite, j’ai pris le cordon bleu avec des frites, ce grand classique suisse : de la viande panée garnie de jambon et de fromage. L’assiette est copieuse, et le déguster sur la terrasse avec vue sur l’Aar, c’est difficile de faire mieux.

Les week-ends ensoleillés, le Grüene Aff est très fréquenté : les passagers des bateaux, les cyclistes et les randonneurs arrivent tous en même temps. Si tu veux une table pour déjeuner, mieux vaut réserver sur leur site, surtout si tu dois reprendre le bateau de 14 h 45.

Autres choses à faire autour d’Altreu

• Prends le bac pour Leuzigen. Un petit bac traverse l’Aar entre Altreu et Leuzigen, sur l’autre rive. La traversée est sympa et permet de rejoindre des itinéraires de randonnée et des pistes cyclables sur la rive sud.
• Continue jusqu’à Büren an der Aare. Si tu n’es pas pressé, reste à bord après Altreu pour rejoindre la petite ville historique de Büren an der Aare et son pont en bois, ou va jusqu’à Bienne en passant par l’écluse de Port. Le trajet complet de Soleure à Bienne dure environ 2 h 45.
• Baignade dans l’Aar. Pendant les chaudes journées d’été, la rivière fait partie du quotidien ici. Lis mon guide de la baignade dans l’Aar avant de te jeter à l’eau.
• Ajoute une touche artistique à ta journée. De l’autre côté de l’Aar, dans le Bucheggberg, l’Alte Brennerei Unterramsern expose de l’art suisse dans une ancienne distillerie de pommes de terre.

Passe la journée à Soleure

De retour à Soleure à 15 h 25, tu as encore tout l’après-midi et la soirée devant toi en ville. Promène-toi dans la vieille ville baroque avec mon guide de Soleure et, pour dîner, choisis l’une des adresses de mon guide des meilleurs restaurants de Soleure. Si tu prévois ta visite autour d’un festival, consulte mon calendrier des événements à Soleure, qui répertorie les grandes dates de l’année. Pour trouver d’autres idées dans le pays, découvre tous mes guides sur la Suisse.

Questions fréquentes

Pour finir

Altreu fait partie de ces endroits qui montrent à quel point la nature est proche de Soleure. En moins d’une heure sur l’Aar, tu passes d’une vieille ville baroque à un hameau peuplé de cigognes, et tu peux être de retour en ville en milieu d’après-midi. Ajoute à ça un long déjeuner en terrasse au Grüene Aff, et tu tiens l’une des journées d’été les plus reposantes de la région. Si tu visites Soleure entre mai et début octobre, ajoute cette excursion à ta liste.