Itinéraire à Matsumoto : le guide parfait pour 3 jours, Kamikochi inclus

Matsumoto se trouve dans les Alpes japonaises, dans la préfecture de Nagano, et fait partie de ces endroits qui dépassent discrètement toutes les attentes. On y trouve l’un des rares châteaux d’origine encore debout au Japon, une scène culinaire vraiment intéressante, de vieilles rues où il fait bon se perdre et la vallée alpine de Kamikochi à deux pas. Pour une ville que la plupart des visiteurs découvrant le Japon pour la première fois ignorent, elle a beaucoup à offrir.

Cet itinéraire de trois jours est inspiré de mon propre voyage. Il mêle les grands incontournables — le château aux murs noirs et les Alpes du Nord — à des découvertes moins attendues, comme une balade à vélo au milieu des champs de wasabi ou un surprenant petit coin de boulangerie suisse. Je t’indique aussi les trains, les bus et les horaires à connaître pour passer facilement d’une étape à l’autre.

L’itinéraire à Matsumoto en un coup d’œil

Pour t’y rendre : depuis Tokyo, le train express JR Azusa au départ de Shinjuku met environ 2 h 30 à 3 h pour rejoindre la gare de Matsumoto.

Jour 1 : arrivée, ferme de wasabi Daio et spécialités locales

Arrivée à Matsumoto

Après être arrivés en train à Matsumoto vers 12 h 30, nous avons tout de suite apprécié à quel point la ville est pratique pour les visiteurs. La gare de Matsumoto est moderne, facile à parcourir et située à quelques minutes à pied de nombreux hôtels, restaurants et sites à découvrir. Nous avons séjourné au The Celecton Matsumoto, à environ 13 minutes à pied de la gare. C’était un pied-à-terre confortable et abordable pour explorer la ville pendant les trois jours suivants.

L’un des grands atouts de Matsumoto, c’est son centre compact. On peut rejoindre à pied la plupart des sites principaux de la ville, tandis que des excursions à Kamikochi, Narai-juku ou à la ferme de wasabi Daio sont faciles à organiser en train ou en bus. Pour une première découverte de la préfecture de Nagano, Matsumoto est un excellent point de départ pour explorer les Alpes japonaises et les incontournables culturels de la région.

Avant de commencer notre après-midi de visites, nous nous sommes arrêtés déjeuner chez Mensho Sazou (麺匠 佐蔵), l’un des restaurants de ramen les plus populaires de Matsumoto. La ville est connue pour ses spécialités régionales comme les soba, le wasabi et l’anguille d’eau douce, mais on n’a jamais de mal à trouver un bon bol de ramen. Ce restaurant est vite devenu l’un de nos repas préférés du voyage.

Le bouillon riche et savoureux se mariait parfaitement avec les nouilles élastiques, et la salle animée, remplie de clients du coin, nous a fait comprendre que nous avions bien choisi. Après une matinée de voyage, c’était la façon idéale de découvrir la scène culinaire de Matsumoto et de commencer à explorer la ville.

À la découverte de la ferme de wasabi Daio

Après le déjeuner, nous avons pris le train jusqu’à la gare de Hotaka, puis nous sommes partis visiter la ferme de wasabi Daio, l’une des plus grandes et des plus célèbres du Japon. La gare est propre, facile à parcourir et constitue un point de départ pratique pour découvrir la campagne environnante d’Azumino.

Plusieurs boutiques de location de vélos se trouvent juste devant la gare. Tu peux louer un vélo classique à partir d’environ 200 yens de l’heure et un vélo électrique à partir d’environ 300 yens de l’heure. Comme le trajet jusqu’à la ferme est plutôt plat et assez court, un vélo classique convient parfaitement à la plupart des visiteurs.

Le trajet à vélo fait lui-même partie de l’expérience : il te mène sur de paisibles routes de campagne, le long de ruisseaux limpides, avec de superbes vues sur les montagnes. C’est une belle façon de découvrir un visage plus tranquille de la préfecture de Nagano.

Le personnel des boutiques de location de vélos était très sympa et nous a donné une carte indiquant un itinéraire pittoresque qui longe la rivière jusqu’à Daio Wasabi Farm. Nous avons choisi ce parcours et c’est devenu l’un des meilleurs moments de la journée. Le trajet traverse une campagne paisible, suit des ruisseaux limpides alimentés par les eaux des Alpes japonaises et offre de belles vues sur les montagnes pendant une bonne partie du chemin.

Si tu prévois de venir à vélo, n’oublie pas qu’au Japon, on roule à gauche. Certains tronçons sont aménagés pour les cyclistes, mais la majeure partie du trajet se fait sur des routes partagées avec la circulation locale. Heureusement, il y avait peu de voitures lors de notre visite et le parcours était agréable, même pour les cyclistes occasionnels.

Une fois à Daio Wasabi Farm, prévois au moins 30 à 60 minutes pour visiter le site. L’entrée est gratuite, ce qui en fait l’une des attractions les plus intéressantes de la région de Matsumoto côté rapport qualité-prix. La ferme est célèbre pour ses vastes champs de wasabi, où l’emblématique racine verte du Japon est cultivée grâce à l’eau de source exceptionnellement pure qui s’écoule des Alpes du Nord.

En parcourant la ferme, tu suis des chemins bien entretenus bordés de ruisseaux, de ponts en bois et de zones ombragées. La visite reste donc agréable même pendant les mois les plus chauds. Des panneaux expliquent la culture du wasabi, même si la plupart des informations sont en japonais. De notre côté, Google Traduction nous a bien aidés à comprendre les explications et à en apprendre davantage sur l’histoire de la culture du wasabi dans la région.

En dehors des champs, tu trouveras plusieurs stands de nourriture, des restaurants et des boutiques de souvenirs. L’incontournable est sans doute la glace au wasabi, dont l’équilibre entre douceur sucrée et goût léger de wasabi est étonnamment subtil. Tu peux aussi goûter différentes collations, sauces et spécialités locales au wasabi, difficiles à trouver ailleurs.

C’était en fait ma deuxième visite à la ferme Daio Wasabi, et j’ai pris autant de plaisir que la première fois. Ce n’est pas une grande attraction, mais son atmosphère paisible, ses beaux paysages et son cadre agricole unique en font l’une des excursions à la journée les plus agréables au départ de Matsumoto, surtout si tu la combines avec une balade à vélo dans la campagne d’Azumino.

Visite de « Swiss Village »

Avant de rentrer à Matsumoto, nous avons fait un petit détour par Swiss Village, à environ 10 minutes à vélo de la ferme Daio Wasabi. Malgré son nom, Swiss Village n’est pas un village traditionnel, mais plutôt un complexe de commerces et de loisirs inspiré de l’architecture alpine. On y trouve des boutiques, des restaurants, des cafés et des espaces ouverts, avec les montagnes alentour en toile de fond.

La préfecture de Nagano est souvent surnommée la « Suisse du Japon » en raison de ses paysages de montagne spectaculaires, de son climat frais et des nombreuses activités de plein air qu’elle propose. Swiss Village ne ressemble pas vraiment à une ville suisse, mais ses bâtiments d’inspiration alpine et le panorama montagneux lui donnent une atmosphère particulière, bien différente de celle de nombreuses autres attractions de la région.

Ayant grandi en Suisse, j’ai trouvé l’architecture plus charmante qu’authentique. Cela dit, cette halte était divertissante et avait un petit côté curiosité culturelle. Le complexe est spacieux, facile à explorer et offre une pause agréable pendant une balade à vélo dans la campagne d’Azumino. Selon tes envies, tu peux y passer de 15 minutes, juste le temps de prendre quelques photos, à plus d’une heure à flâner dans les boutiques ou à savourer un repas.

L’un des principaux atouts de cette halte, c’est sa praticité. Swiss Village est tout près de la ferme Daio Wasabi, et le détour ne demande donc presque aucun effort supplémentaire. Même si le shopping ne t’intéresse pas particulièrement, ses espaces ouverts et ses vues sur les montagnes en font un endroit reposant où se dégourdir les jambes avant de reprendre le vélo en direction de la gare de Hotaka.

Dîner dans un izakaya local

Après avoir rendu nos vélos à la gare de Hotaka avant la fermeture, à 18 h, nous avons repris le train pour Matsumoto et passé la soirée à découvrir les bonnes adresses de la ville. Si des sites comme le château de Matsumoto et Kamikochi retiennent l’essentiel de l’attention, la cuisine locale est sans aucun doute l’un des grands plaisirs d’une visite. Matsumoto propose un excellent choix de restaurants, des adresses traditionnelles spécialisées dans les soba et les ramen aux izakaya chaleureux et aux restaurants servant des spécialités de la préfecture de Nagano.

Pour dîner, nous avons choisi un izakaya local près de la gare de Matsumoto. On compare souvent les izakayas aux pubs ou aux tavernes, mais l’expérience est assez différente de ce à quoi s’attendent beaucoup de visiteurs étrangers. Plutôt que de commander un plat principal chacun, on partage généralement plusieurs petits plats en prenant un verre entre amis, en famille ou avec des collègues. Au menu, on trouve souvent des brochettes grillées, des sashimis, du poulet frit, des légumes de saison, des plats à base de tofu et des spécialités locales qui changent au fil de l’année.

Si j’aime aller dans les izakayas quand je voyage au Japon, c’est notamment parce qu’ils offrent souvent un aperçu plus authentique du quotidien japonais que les restaurants principalement destinés aux touristes. Lors de notre visite, la salle était remplie d’habitants venus se détendre après le travail. L’ambiance, chaleureuse et animée, était bien différente de celle des grandes chaînes de restaurants des grandes villes comme Tokyo ou Osaka.

Si tu veux goûter aux spécialités régionales, ouvre l’œil pour repérer les plats typiques de la préfecture de Nagano. La région est réputée pour ses nouilles soba, ses légumes de montagne appelés sansai, son wasabi cultivé localement et ses pommes de qualité. Certains restaurants servent aussi du basashi (du sashimi de cheval), une spécialité que l’on trouve dans plusieurs régions du centre du Japon. Les voyageurs les plus aventureux pourront même découvrir des insectes comestibles au menu. Cela peut sembler inhabituel à beaucoup de visiteurs étrangers, mais les plats à base de sauterelles (inago) ou d’autres insectes sont consommés depuis longtemps dans les régions montagneuses de Nagano, où ils constituaient traditionnellement une importante source de protéines. Aujourd’hui, ils sont davantage une curiosité culturelle qu’un aliment du quotidien, mais certains établissements locaux en proposent encore à ceux qui veulent goûter quelque chose de différent.

L’un des avantages pratiques de loger près de la gare de Matsumoto, c’est le grand nombre de restaurants accessibles à pied. Après une journée à parcourir Azumino à vélo et à visiter la ferme de wasabi Daio, cela faisait du bien de flâner dans les rues alentour et de choisir un restaurant sans avoir à reprendre les transports. À l’extérieur, beaucoup d’établissements exposent des plats factices réalistes ou des menus en photo, ce qui aide les visiteurs qui ne parlent pas japonais à choisir où manger.

Si tu cherches des adresses précises, j’ai aussi enregistré plusieurs de nos restaurants, cafés et haltes gourmandes préférés du coin dans mon guide Google Maps. Ramen, izakaya, yakiniku, soba ou spécialités locales insolites : Matsumoto offre une bien plus grande variété culinaire que ce à quoi s’attendent beaucoup de visiteurs qui viennent pour la première fois.

Réserve des activités à Matsumoto et Nagano

Pour quelques étapes de cet itinéraire, mieux vaut réserver une visite guidée ou organiser ses transports à l’avance, surtout pour la journée à Kamikochi. Tu peux consulter ci-dessous les activités à faire à Nagano actuellement proposées sur Klook.

Jour 2 : randonnée à Kamikochi, le paradis alpin du Japon

Départ matinal pour Kamikochi

Le deuxième jour de notre itinéraire à Matsumoto était consacré à Kamikochi, l’un des sites naturels les plus spectaculaires du Japon. Situé dans le parc national de Chūbu-Sangaku, dans les Alpes du Nord du Japon, Kamikochi est célèbre pour ses rivières aux eaux cristallines, ses paysages montagneux et ses sentiers de randonnée faciles d’accès. Pour beaucoup de voyageurs, c’est la principale raison d’inclure Matsumoto dans leur séjour.

Pour profiter au maximum de la journée, nous avons pris un bus tôt le matin depuis Matsumoto. Les véhicules privés ne sont pas autorisés à Kamikochi : il faut donc s’y rendre en bus ou en taxi depuis les pôles de transport prévus à cet effet. En haute saison, surtout en automne et le week-end, les bus peuvent être bondés ; mieux vaut donc partir tôt.

Notre randonnée a commencé à l’étang Taisho, l’un des sites les plus photographiés de Kamikochi. L’eau calme reflète les montagnes alentour et offre souvent de belles occasions de prendre des photos le matin, quand le vent est moins fort. De là, nous avons suivi le sentier qui longe la rivière jusqu’au pont Kappa, le lieu le plus célèbre de Kamikochi et le point central où se trouvent restaurants, boutiques et équipements pour les visiteurs.

Le sentier entre l’étang Taisho et le pont Kappa est bien entretenu et convient à la plupart des visiteurs. Même s’il se trouve dans les Alpes japonaises, ce tronçon ne demande presque aucune expérience de la randonnée et comporte très peu de dénivelé. La majeure partie du parcours suit des chemins plats en gravier et des passerelles en bois, à travers les forêts, le long des rivières et dans des espaces dégagés offrant de superbes vues sur les montagnes.

Beaucoup de guides conseillent de prévoir environ quatre heures pour la balade entre l’étang Taisho, le pont Kappa et l’étang Myojin. Nous avons parcouru l’itinéraire en deux heures et demie environ, tout en nous arrêtant souvent pour prendre des photos. Si tu aimes la photographie, l’observation de la faune ou simplement prendre ton temps, prévois nettement plus longtemps.

Ce qui m’a le plus impressionné, c’est la diversité des paysages que l’on découvre au fil d’une balade relativement facile. En quelques heures, nous avons traversé des forêts denses et des zones humides, longé des rivières alpines, admiré des sommets et des vallées dégagées, et franchi des ponts suspendus. Peu d’endroits au Japon offrent des paysages de montagne aussi spectaculaires tout en restant aussi accessibles aux randonneurs occasionnels et aux familles.

Du pont Kappa à l’étang Myojin

Après avoir traversé le pont Kappa, nous avons continué en direction de l’étang Myojin, en suivant l’un des itinéraires de randonnée les plus agréables de Kamikochi. Par rapport au secteur plus fréquenté autour du pont Kappa, ce tronçon du sentier était nettement plus calme et nous a permis de profiter davantage de la nature. Le chemin traverse des forêts, longe des ruisseaux cristallins et passe sur plusieurs jolis ponts en bois, avec souvent une vue sur les sommets alentour.

Les rencontres avec la faune peuvent rendre l’expérience encore plus mémorable. Lors de notre visite, nous avons croisé un groupe de macaques du Japon qui traversait la forêt près du sentier. Les observer chercher leur nourriture et interagir dans leur habitat naturel a été l’un des moments forts de la journée. C’était aussi un rappel que Kamikochi reste une zone sauvage protégée, malgré sa popularité.

Beaucoup de visiteurs qui viennent pour la première fois nous posent des questions sur les ours. Des ours noirs d’Asie vivent bien dans les montagnes environnantes, et il est courant de voir des randonneurs porter des clochettes anti-ours. Cela dit, les principaux itinéraires entre l’étang Taisho, le pont Kappa et l’étang Myojin sont très fréquentés en journée, ce qui rend les rencontres avec la faune rares. Pendant toute notre visite, nous nous sommes sentis parfaitement en sécurité. On entendait souvent au loin le son des clochettes lorsque les randonneurs passaient.

En tant que voyageur suisse, j’ai aussi été frappé par le côté familier de certains paysages de Kamikochi. La combinaison de rivières alpines, de vallées boisées et de sommets enneigés m’a rappelé les paysages au milieu desquels j’ai grandi en Suisse. Pourtant, Kamikochi a un caractère qui lui est propre. Les refuges de montagne traditionnels japonais, la faune locale et la clarté exceptionnelle de la rivière Azusa créent une expérience profondément japonaise, qui ne se contente pas de rappeler les Alpes européennes.

Déjeuner près du pont Kappa

Après une matinée de randonnée à Kamikochi, nous nous sommes arrêtés pour déjeuner près du pont Kappa, le principal pôle d’accueil du secteur. La plupart des restaurants, cafés, boutiques de souvenirs et équipements pour les visiteurs de Kamikochi se trouvent ici. C’est donc l’endroit le plus pratique pour faire une pause avant de reprendre la randonnée.

Une chose nous a surpris : le secteur était vraiment très fréquenté, même en semaine. À l’heure du déjeuner, de longues files s’étaient formées devant plusieurs restaurants et le personnel semblait avoir du mal à suivre le rythme. Pendant les périodes les plus chargées, comme la saison des feuilles d’automne, la Golden Week et les week-ends, l’attente peut être bien plus longue.

Autour du pont Kappa, tu trouveras aussi bien des en-cas simples et des pâtisseries que des repas complets avec du riz au curry, des nouilles soba, des menus japonais et des spécialités régionales de la préfecture de Nagano. Les prix sont généralement plus élevés qu’à Matsumoto en raison de l’isolement de la montagne, mais restent raisonnables quand on sait que toutes les provisions doivent être acheminées dans la vallée.

Si tu prévois une excursion d’une journée à Kamikochi, je te conseille vivement d’emporter quelques en-cas et une bouteille d’eau, surtout si tu comptes continuer jusqu’à l’étang Myojin ou explorer d’autres sentiers. Avoir de quoi manger tout en profitant des paysages de montagne peut être bien pratique si les restaurants sont bondés.

Conseils importants pour les transports

Avant de visiter Kamikochi, mieux vaut connaître quelques détails sur les transports qui peuvent facilement surprendre lors d’une première visite.

Saison : Kamikochi est ouvert uniquement de la mi-avril à la mi-novembre environ. En hiver, la route d’accès est fermée et les bus ne circulent pas.

Le point le plus important à savoir, c’est que les véhicules privés ne sont généralement pas autorisés à entrer dans Kamikochi. La plupart des visiteurs prennent le bus depuis Matsumoto, la gare de Shin-Shimashima ou l’un des parkings relais aménagés à l’extérieur de la vallée. Les bus peuvent donc être très fréquentés pendant les périodes de forte affluence, notamment les week-ends, les jours fériés et la saison des couleurs d’automne.

Pour le trajet retour, nous avons constaté qu’il était indispensable de réserver à l’avance. Selon l’opérateur et la saison, une réservation peut être nécessaire pour les bus de retour, et les horaires les plus populaires affichent vite complet. Si tu visites Kamikochi pendant une période chargée, je te recommande vivement de vérifier les horaires et de réserver ton transport avant le départ, plutôt que de compter sur des places disponibles.

Autre détail qui nous a surpris : le trajet en train entre Matsumoto et la gare de Shin-Shimashima. Contrairement à de nombreux réseaux ferroviaires des grandes villes japonaises, il n’est pas possible de simplement valider son trajet avec une carte IC comme Suica ou Pasmo sur l’ensemble du parcours. Pense à acheter les billets adaptés avant de monter à bord et à vérifier les dernières modalités de billetterie avant ton départ.

Je te conseille aussi de garder un œil sur l’heure pendant la randonnée. Les paysages de Kamikochi font facilement oublier le temps qui passe, et rater le bus prévu pour le retour peut compliquer sérieusement le trajet jusqu’à Matsumoto. Avant de partir sur les sentiers, note l’heure de départ de ton bus et prévois une bonne marge pour rejoindre le terminal.

Dîner yakiniku de retour à Matsumoto

Après une journée entière de randonnée à Kamikochi, nous sommes rentrés à Matsumoto épuisés et affamés. Plutôt que de chercher un autre repas rapide près de la gare, nous avons décidé d’aller au Yakiniku Kaishu Minami Matsumoto (焼肉 海州 南松本店), qui s’est révélé être l’un des repas les plus mémorables du voyage.

Si tu ne connais pas le yakiniku, le principe est simple : chacun fait griller différentes pièces de viande sur un gril installé au milieu de la table. C’est une façon conviviale de manger, qui invite à partager, à goûter plusieurs plats et à prendre le temps, plutôt qu’à avaler son repas à toute vitesse. Après une longue journée en montagne, c’était la récompense idéale.

L’une des particularités les plus insolites du restaurant, c’est son service à 10 yens : le personnel t’encourage avec enthousiasme. Ce petit détail plein d’humour contribue à l’ambiance décontractée et donne au restaurant un caractère local qu’on n’oublie pas.

Autre point fort : la formule à volonté de sour au citron. Pour seulement 550 yens, tu peux en boire autant que tu veux. Cette boisson alcoolisée très populaire au Japon est préparée avec du shochu, de l’eau gazeuse et du citron. Avec ses 8 % d’alcool, elle était nettement plus forte que celles qu’on sert souvent dans les grandes chaînes, ce qui la rendait particulièrement appréciée des clients du coin.

Bien que le yakiniku soit d’origine japonaise, ce restaurant propose aussi plusieurs plats d’inspiration coréenne. En plus de la viande grillée, la carte comprend notamment du kimchi, des nouilles froides et d’autres grands classiques du barbecue coréen, qui se marient bien aux saveurs fumées du gril.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est le rapport qualité-prix. Par rapport à des restaurants de yakiniku similaires dans de grandes villes comme Tokyo, les portions étaient généreuses, les prix raisonnables et l’ambiance détendue et accueillante. Entre les bons petits plats, les boissons fraîches et la satisfaction d’avoir bouclé une journée entière de randonnée, ce repas a été l’un de nos préférés à Matsumoto.

Jour 3 : château, culture et pain suisse

Visiter le château de Matsumoto

Notre dernière journée à Matsumoto a commencé au château de Matsumoto, le monument le plus célèbre de la ville et l’un des rares châteaux d’origine encore debout au Japon. Contrairement à beaucoup de châteaux du pays, reconstruits avec des matériaux modernes après des guerres, des incendies ou des catastrophes naturelles, le château de Matsumoto a conservé une grande partie de sa structure en bois d’origine, qui remonte à la fin du XVI^e et au début du XVII^e siècle. Les visiteurs découvrent ainsi une image bien plus authentique du Japon féodal que dans beaucoup de châteaux reconstruits.

L’une des premières choses qui frappent, c’est la façade noire du château, qui lui a valu le surnom de « château du Corbeau ». Entouré de larges douves et avec les montagnes de la préfecture de Nagano en toile de fond, c’est sans conteste l’un des châteaux les plus photogéniques du Japon. Lors de notre visite, des carpes koï multicolores nageaient dans les douves, tandis que les visiteurs se rassemblaient le long des allées pour admirer le reflet du château dans l’eau.

Pour beaucoup de voyageurs, le moment fort, c’est la visite de l’intérieur du château. Mais mieux vaut s’attendre à une visite plus lente que prévu. Le nombre de visiteurs est strictement contrôlé et les étroits escaliers en bois créent des embouteillages dans tout le bâtiment. En période d’affluence, l’attente peut être longue. Les escaliers intérieurs sont étonnamment raides, presque comme des échelles à certains endroits, et il faut bien faire attention où l’on pose les pieds. Les personnes à mobilité réduite, celles qui ont des problèmes de genoux ou les familles avec de très jeunes enfants peuvent trouver certaines parties de la montée difficiles.

Comme les espaces à l’intérieur sont exigus, mieux vaut laisser les grands sacs à dos et les objets encombrants dans les consignes à pièces près de l’entrée. On était contents de l’avoir fait : les escaliers auraient été bien plus difficiles à franchir avec nos sacs.

Malgré la foule et les files qui avancent lentement, l’intérieur offre un aperçu fascinant de la vie dans un château à l’époque féodale au Japon. Les poutres en bois, les éléments défensifs, les postes d’observation et les expositions d’armes anciennes permettent de comprendre comment la forteresse fonctionnait il y a plusieurs siècles. Contrairement aux châteaux reconstruits, qui ressemblent souvent à des musées installés dans des bâtiments modernes, le château de Matsumoto donne toujours l’impression d’être un véritable édifice historique.

Même si tu ne comptes pas entrer dans le château, tu peux profiter de ses alentours. L’accès au parc du château est gratuit et offre de superbes points de vue pour prendre des photos sous différents angles. Pendant notre visite, plusieurs artistes déguisés en ninjas échangeaient avec les touristes et posaient pour des photos, ce qui donnait au lieu une ambiance conviviale et amusante pour toute la famille.

Ce que beaucoup de visiteurs ignorent à propos du château de Matsumoto, c’est qu’il a échappé de peu à la destruction. À l’époque Meiji, alors que de nombreux châteaux du Japon étaient démolis parce qu’ils symbolisaient l’ancien système féodal, le château de Matsumoto a failli connaître le même sort. Les habitants ont lancé des campagnes pour le préserver et l’ont ainsi sauvé pour les générations futures. D’importants travaux de restauration menés tout au long du XX^e siècle ont permis au château de rester l’un des sites historiques les plus importants du Japon.

Découvrir la rue Nawate (la rue des Grenouilles)

En allant du château de Matsumoto au musée d’art de la ville, nous avons fait un détour par la rue Nawate, l’un des endroits les plus charmants et typiques de Matsumoto. Cette étroite rue piétonne longe la rivière Metoba et aligne devantures traditionnelles, petits cafés, antiquaires et stands de spécialités locales. L’ensemble dégage une atmosphère nostalgique, bien différente de celle du Japon moderne.

La rue Nawate est surtout connue sous le nom de « rue des Grenouilles », en raison des innombrables statues, décorations et souvenirs à l’effigie de grenouilles qu’on y trouve. Ce thème est lié au mot japonais kaeru, qui signifie à la fois « grenouille » et « rentrer chez soi ». En raison de ce double sens, les grenouilles sont depuis longtemps considérées comme des symboles de voyage sans encombre et de bonne fortune.

Pendant notre visite, nous avons pris le temps de flâner dans les petites boutiques indépendantes, de fouiller parmi les antiquités et de goûter quelques spécialités locales, tout en profitant de l’ambiance détendue. Comparée à certaines des rues commerçantes historiques les plus connues du Japon, la rue Nawate nous a semblé agréablement authentique et peu fréquentée. Comme elle est assez petite, on peut aussi facilement s’y arrêter en passant à pied entre plusieurs des principaux sites de Matsumoto.

L’histoire des grenouilles dans le quartier est plus profonde que ne le pensent beaucoup de visiteurs. Autrefois, de nombreuses grenouilles Kajika vivaient sur les berges de la rivière. Après une crue dévastatrice en 1959, les grenouilles comme une grande partie du quartier ont disparu. Au cours des décennies suivantes, les habitants ont fait de la grenouille un symbole de renouveau et de reconstruction, transformant peu à peu la rue Nawate en ce lieu singulier que l’on découvre aujourd’hui.

La plupart des voyageurs n’y passent pas plus d’une heure, mais la rue Nawate est une halte agréable entre des sites majeurs comme le château de Matsumoto et le musée d’art de Matsumoto. Si tu as envie de découvrir la culture locale, de flâner dans des boutiques originales et de profiter de l’un des quartiers les plus singuliers de Matsumoto, ça vaut vraiment le coup d’y faire un petit arrêt.

Musée d’art de Matsumoto : Yayoi Kusama

Depuis la rue Nawate, nous avons continué jusqu’au musée d’art de Matsumoto, l’un des lieux culturels les plus importants de la ville et une étape incontournable pour les amateurs d’art japonais contemporain. Le musée est surtout connu pour son lien avec Yayoi Kusama, l’artiste de renommée internationale née à Matsumoto en 1929, qui est devenue par la suite l’une des figures artistiques les plus reconnaissables du Japon.

Avant même d’entrer dans le bâtiment, les visiteurs découvrent des installations extérieures colorées, dans le style à pois si caractéristique de Kusama. Ces sculptures sont devenues des lieux prisés pour les photos et annoncent tout de suite la couleur : il ne s’agit pas d’un musée d’art traditionnel. À l’intérieur, la collection rassemble des peintures, des sculptures et d’autres œuvres qui retracent l’évolution de la carrière artistique de Kusama et les thèmes qui l’ont rendue célèbre dans le monde entier.

Comme je connaissais déjà le travail de Kusama grâce à ma visite de Naoshima, j’ai trouvé passionnant d’en apprendre davantage sur ses liens avec Matsumoto et de voir à quel point la ville est fière de son artiste la plus célèbre. Les expositions donnent des repères précieux pour comprendre l’évolution de sa création et son influence dans le monde.

En plus de la collection consacrée à Kusama, le musée présente des œuvres d’autres artistes liés à la préfecture de Nagano et à Matsumoto. Lors de notre visite, les expositions comprenaient des peintures, de la calligraphie et des œuvres contemporaines inspirées par les paysages et le patrimoine culturel de la région. Cette approche plus large rend le musée intéressant même si l’art moderne n’est pas vraiment ton truc.

La plupart des visiteurs peuvent parcourir le musée tranquillement en une à deux heures, selon leur intérêt. Les passionnés d’art y resteront peut-être plus longtemps, mais le musée se prête aussi très bien à une visite ponctuelle pour ajouter une étape culturelle à ton itinéraire à Matsumoto.

Ancienne école Kaichi

Après avoir quitté le musée d’art de la ville de Matsumoto, nous avons marché une trentaine de minutes jusqu’à l’ancienne école Kaichi, l’un des sites historiques les plus méconnus de Matsumoto. Alors que beaucoup de visiteurs se concentrent uniquement sur le château de Matsumoto, cette école magnifiquement préservée offre un aperçu fascinant d’une période charnière de l’histoire japonaise.

Construite en 1876, l’ancienne école Kaichi est considérée comme l’un des plus anciens bâtiments scolaires japonais encore préservés et est classée Trésor national. Elle a été bâtie au début de l’ère Meiji, alors que le Japon se modernisait rapidement et adoptait des idées venues d’Europe et d’Amérique du Nord, après des siècles d’isolement relatif.

Ce qui m’a tout de suite frappé, c’est son architecture inhabituelle. Le bâtiment associe des techniques de construction japonaises traditionnelles à des éléments de design d’inspiration occidentale, dans un style appelé giyōfū, ou « architecture pseudo-occidentale ». Au lieu de copier directement les bâtiments européens, les artisans locaux ont adapté les styles étrangers en utilisant des matériaux et des techniques qu’ils connaissaient. Le résultat est un mélange unique de cultures, à la fois japonais et occidental.

En y regardant de plus près, tu peux repérer des détails qui révèlent cette fascinante fusion. Des tuiles traditionnelles coiffent des façades décoratives conçues pour imiter la pierre et la brique, tandis que des sculptures ornementales et des éléments artistiques typiquement japonais parsèment le bâtiment. Ce mélange reflète le désir du Japon de se moderniser tout en préservant sa propre identité culturelle pendant l’ère Meiji.

Même si l’architecture n’est pas d’habitude au cœur de tes voyages, l’ancienne école Kaichi permet de mieux comprendre à quelle vitesse le Japon s’est transformé à la fin du XIXᵉ siècle. En parcourant le bâtiment, on a l’impression de remonter à une époque où le pays se réinventait et expérimentait des idées venues du monde entier.

À l’intérieur, l’école a conservé une grande partie de l’atmosphère d’un établissement en activité. Les salles de classe ont été soigneusement préservées pour ressembler à celles que fréquentaient les élèves pendant l’ère Meiji. Les pupitres en bois, le matériel pédagogique et les documents historiques aident à imaginer le quotidien des enfants scolarisés à la fin du XIXe siècle.

En parcourant les couloirs, on découvre la transformation de l’éducation au Japon, à une époque de modernisation rapide. La lecture, l’écriture, le calcul et même l’anglais ont peu à peu fait leur entrée dans les programmes, alors que le pays cherchait à préparer une nouvelle génération à un monde en pleine mutation. Les expositions expliquent très bien l’évolution de l’éducation pendant cette période charnière de l’histoire japonaise.

Une surprise suisse : le pain Züpfe à Matsumoto

L’une des découvertes les plus inattendues de notre séjour à Matsumoto n’avait rien à voir avec les châteaux, les musées ou les paysages de montagne. Sous le Laboratorio Coffee se cache une petite boulangerie tenue par une boulangère qui a vécu une vingtaine d’années en Suisse, notamment à Niederbipp, dans le canton de Berne.

En tant que visiteur suisse, j’ai été sincèrement surpris de trouver de la vraie Züpfe au cœur de la préfecture de Nagano. La Züpfe est un pain tressé traditionnel, particulièrement apprécié dans les régions germanophones de Suisse, où on le déguste souvent au petit-déjeuner du dimanche. Sa mie moelleuse, sa riche saveur de beurre et sa forme tressée caractéristique en font l’une des spécialités boulangères les plus reconnaissables du pays.

Ce qui rend cette boulangerie si particulière, c’est son authenticité. Plutôt que de proposer une simple interprétation japonaise du pain suisse, la boulangère suit les techniques traditionnelles apprises pendant ses années en Suisse. Le résultat ressemble beaucoup à la Züpfe que je mangeais en grandissant, chez moi.

À noter : ce pain n’est pas proposé tous les jours. On ne peut l’acheter qu’une fois par mois, généralement le troisième dimanche. Une petite pépite culinaire méconnue ! Malheureusement, nous avons découvert cette particularité trop tard pour en acheter un, mais j’ai trouvé l’histoire assez fascinante pour l’inclure dans ce guide et en faire profiter les futurs visiteurs.

Pour les visiteurs suisses en particulier, découvrir une véritable Züpfe au sous-sol d’un café dans les Alpes japonaises pourrait bien être l’une des expériences les plus surprenantes qu’offre Matsumoto.

Dernier arrêt ramen avant Tokyo

Avant de prendre notre train pour Tokyo, nous avons fait un dernier arrêt gourmand chez Oboshi Matsumotoeki Building Ten, un restaurant de ramen idéalement situé dans la gare de Matsumoto. Après trois jours à visiter la ville, à randonner et à goûter à ses spécialités, c’était la façon parfaite de terminer le séjour.

Nous avons commandé l’Aka Ramen, une version épicée servie dans un bouillon riche et bien relevé. Avec sa soupe savoureuse, ses nouilles élastiques et ses garnitures généreuses, c’était l’un des meilleurs ramens que nous ayons mangés près d’une gare au Japon. Ce n’est peut-être pas un restaurant qui mérite de traverser le pays, mais c’est une excellente adresse pour manger rapidement et sans mauvaise surprise avant de prendre le train.

Si tu as encore un peu de temps avant ton départ, la gare de Matsumoto compte aussi plusieurs boutiques de souvenirs où trouver des produits locaux de la préfecture de Nagano. En-cas régionaux, produits à base de pomme, nouilles soba et souvenirs au wasabi font partie des achats de dernière minute appréciés des voyageurs qui rentrent chez eux.

Narai-juku : un voyage dans le Japon de l’époque Edo

Si tu as une journée de plus à Matsumoto, je te recommande vivement de prendre le train jusqu’à Narai-juku, l’un des bourgs-relais les mieux préservés de l’ancienne route du Nakasendo. Situé entre Kyoto et Edo (l’actuelle Tokyo), Narai était autrefois une halte importante pour les marchands, les samouraïs et les voyageurs qui traversaient les montagnes du centre du Japon. Aujourd’hui, c’est l’un des endroits où l’on découvre le plus fidèlement le Japon de l’époque d’Edo.

Notre visite a commencé à la gare de Narai, une petite gare en bois qui a tout de suite donné le ton de la journée. Quelques minutes à peine après avoir quitté le quai, nous étions entourés de magnifiques bâtiments en bois préservés, alignés le long d’une rue étroite et interminable qui a étonnamment peu changé au fil des siècles.

Contrairement à certains des quartiers historiques les plus célèbres du Japon, Narai-juku a gardé une authenticité surprenante. De nombreux bâtiments traditionnels abritent encore des commerces familiaux où l’on vend des objets laqués, des articles faits main, des spécialités locales et de quoi grignoter. Lors de notre visite, l’absence de circulation dense, de panneaux modernes et de grands groupes de touristes nous a permis d’imaginer facilement à quoi la ville pouvait ressembler il y a plusieurs centaines d’années.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est l’atmosphère. À Narai, plutôt que de courir d’un site à l’autre, on a envie de ralentir et de profiter simplement du cadre. Nous avons flâné dans les ruelles tranquilles, parcouru les petites boutiques et admiré les bâtiments superbement entretenus. Entre les maisons historiques en bois, les montagnes et les rues paisibles, nous avons vécu l’un des moments les plus reposants de tout notre voyage.

La plupart des visiteurs peuvent découvrir Narai-juku tranquillement en deux ou trois heures, même si les passionnés d’histoire et les photographes auront peut-être envie d’y rester plus longtemps. Grâce à sa taille modeste et à sa liaison ferroviaire directe, le village se prête particulièrement bien à une excursion d’une demi-journée ou d’une journée complète depuis Matsumoto.

Matsumoto vaut-elle le détour ?

Avant notre visite, je pensais que Matsumoto serait surtout une étape pratique pour rejoindre Kamikochi et les Alpes japonaises. La ville est finalement devenue l’une des plus belles surprises de notre voyage dans le centre du Japon.

En trois jours, nous avons visité l’un des plus beaux châteaux d’origine du Japon, parcouru à vélo les paisibles campagnes d’Azumino, goûté aux spécialités locales, découvert des pépites culturelles inattendues et randonné au cœur de certains des plus beaux paysages de montagne du pays. Ce qui rend Matsumoto si spéciale, ce n’est pas une attraction en particulier, mais la diversité des expériences qu’on peut y vivre dans une ville aussi compacte et facile d’accès.

Si tu prépares un voyage dans le centre du Japon, Matsumoto mérite bien plus qu’une courte étape. Prévois quelques jours, prends ton temps et explore au-delà des incontournables. Tu découvriras peut-être, comme nous, que la ville devient l’un des temps forts de ton voyage.

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