Une journée au parc aux cerfs de Nara : cerfs, temples et cuisine locale

L’un des premiers voyages que ma copine et moi avons faits au Japon était une journée au parc aux cerfs de Nara. Le lieu est réputé dans le monde entier pour ses cerfs amicaux, parfois un peu insistants, ses temples magnifiquement préservés et sa cuisine réconfortante. Nara se trouvant à seulement une trentaine de minutes d’Osaka en train, organiser cette escapade était un jeu d’enfant. Nous sommes partis tôt le matin, avons pris un café à la gare et nous promenions déjà dans le parc avant l’arrivée de la foule. Cette facilité d’accès suffit à faire de Nara une étape idéale dans un itinéraire au Kansai, surtout si tu loges à Osaka et que tu veux mêler nature, culture et petite aventure.

À peine avions-nous posé le pied dans le parc que les cerfs se sont dirigés droit vers nous, avec l’assurance d’animaux qui savent exactement ce que les visiteurs ont dans leurs sacs : des friandises. Voir ma copine les rencontrer pour la première fois reste un souvenir inoubliable. Elle a essayé de s’incliner poliment, comme beaucoup de visiteurs, et l’un des cerfs s’est mis à la suivre avec un peu trop d’enthousiasme, jusqu’à ce qu’elle parte dans un mélange de rire et de course. Ça a donné le ton pour le reste de la journée. Nous avons flâné entre les imposants cèdres, nourri quelques cerfs plus tranquilles et pris notre temps pour explorer les temples qui donnent au parc son atmosphère historique.

Si tu aimes les rencontres avec les animaux comme celles qu’on fait avec les cerfs de Nara, Wakayama pourrait aussi te plaire : un chat y travaille comme chef de gare. Voici mon guide de voyage à Wakayama.

Dans l’après-midi, nous avons goûté quelques spécialités locales, dont des mochi grillés à la minute et des soba bien chaudes, des plats tout simples qui sont encore meilleurs après des heures de marche. C’est à peu près à ce moment-là que j’ai compris qu’une infection dentaire était en train de se déclarer. La douleur sourde s’est transformée en pulsations régulières, mais je ne voulais pas la laisser gâcher le voyage. Nous avons donc continué et profité au maximum du temps qu’il nous restait. Même avec cette gêne, l’expérience en valait la peine : c’est devenu l’une de ces histoires qui nous font encore rire aujourd’hui.

Mais avant que la douleur ne se fasse sentir, cette journée nous avait déjà offert tout ce que nous espérions.

Le parc aux cerfs de Nara, un lieu enchanteur

Dès notre arrivée au parc aux cerfs de Nara, nous nous sommes retrouvés entourés de centaines de cerfs en liberté. Dans la croyance shinto, ces animaux sont considérés comme les messagers sacrés des dieux, et leur présence est profondément ancrée dans la culture de la ville. L’une des scènes les plus amusantes à observer, c’est quand ils s’inclinent. Oui, ils le font vraiment. Au fil des ans, les cerfs ont appris qu’en baissant la tête, ils avaient plus de chances de recevoir les célèbres biscuits pour cerfs, appelés shika senbei en japonais et vendus dans tout le parc.

Au début, nous trouvions ça adorable. Ma copine a ouvert un paquet de shika senbei et, en quelques secondes, elle s’est retrouvée entourée de cerfs qui s’inclinaient en parfaite cadence. C’était charmant jusqu’à ce qu’un cerf mâle impatient décide que son heure était venue et se mette soudain à la poursuivre sur le chemin. Elle s’est enfuie au pas de course pendant que je restais là à rire beaucoup trop fort, persuadé d’assister à une scène d’anthologie. Elle n’est peut-être toujours pas d’accord avec moi.

Bien que les cerfs de Nara soient protégés et entourés d’une certaine vénération, leur place dans la culture japonaise est plus complexe qu’il n’y paraît. Dans de nombreuses régions du Japon, le gibier de cerf est considéré comme un mets délicat. Et le Japon n’est pas le seul dans ce cas. Des pays comme la Suisse et la Hongrie partagent aussi cette tradition culinaire. À Budapest, par exemple, j’ai goûté un wellington de cerf qui est devenu l’un des plats les plus mémorables de ce voyage. Le contraste est fascinant. À Nara, les cerfs sont sacrés et intouchables. Ailleurs dans le monde, et même dans d’autres régions du Japon, ils font partie de la cuisine locale.

Au Japon, un débat est également en cours autour de la cérémonie traditionnelle de coupe des bois des cerfs (shika no tsunokiri), un événement d’automne à Nara où les bois des cerfs sont retirés pour des raisons de sécurité. Pour ses partisans, c’est un héritage culturel vieux de plusieurs siècles ; les associations de défense des animaux estiment, elles, que cette pratique s’accorde difficilement avec les conceptions modernes du bien-être animal et l’affection que beaucoup portent aux cerfs de Nara. Cela montre comment les traditions évoluent et à quel point notre regard sur les animaux peut varier, même au sein d’un même pays.

La grandeur du temple Tōdai-ji

Après notre hilarante rencontre avec les cerfs, nous avons pris la direction de Tōdai-ji, l’un des temples les plus emblématiques du Japon et un élément majeur du site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Nara. Le complexe est immense, et s’approcher du Daibutsuden, ou pavillon du Grand Bouddha, est déjà impressionnant. Mais entrer à l’intérieur, c’est une autre histoire. Le pavillon abrite le Grand Bouddha, une statue de bronze de 15 mètres de haut qui dégage une présence paisible, presque écrasante. C’est l’une des plus grandes statues de Bouddha en bronze au monde, et la voir en personne permet de mieux en saisir l’ampleur qu’aucune photo ne pourrait le faire.

Le pavillon lui-même est saisissant. Ses énormes poutres en bois et son intérieur chaleureux, plongé dans une lumière tamisée, créent une atmosphère paisible qui invite naturellement à ralentir. Nous avons passé plusieurs minutes à admirer les détails de la statue, les gardiens de chaque côté et le savoir-faire préservé au fil des siècles. Tōdai-ji a été détruit puis reconstruit à plusieurs reprises au cours de son histoire, et aujourd’hui encore, les visiteurs peuvent faire un don pour contribuer aux travaux de restauration et de préservation. Les panneaux indiquent clairement qu’une structure de cette taille demande un entretien constant, et soutenir le temple aide à le préserver pour les générations futures.

L’un des éléments les plus mémorables à l’intérieur est le célèbre pilier en bois percé d’un petit trou près de sa base. On dit que ce trou est de la même taille que la narine du Grand Bouddha et que, selon la tradition, toute personne qui réussit à s’y faufiler aura de la chance. Voir des personnes de tous âges essayer est étonnamment amusant. Certaines sont passées sans effort, tandis que d’autres sont restées coincées à mi-chemin et ont dû se tortiller pour sortir, avec un mélange de détermination et de gêne. Aucun de nous n’a eu le courage d’essayer ce jour-là, mais assister à toute la scène a apporté une touche légère et amusante à ce lieu profondément spirituel.

Les meilleurs bentos au bœuf

Nara, ce n’est pas seulement des temples et des cerfs : on y mange aussi très bien. L’un des grands moments de notre voyage, ce sont les bentos au bœuf. La viande était si tendre, parfaitement assaisonnée et servie avec du riz japonais moelleux. Chaque bouchée était une explosion d’umami. Je rêve encore de ces bentos et je te jure que si je retourne à Nara, ce sera l’une des premières choses que je mangerai !

Les sushis enveloppés dans des feuilles de kaki

Une autre spécialité locale m’a complètement conquis : les sushis enveloppés dans des feuilles de kaki, appelés kakinoha-zushi sur place. Ce plat régional fait partie de la culture culinaire de Nara depuis des générations. Les feuilles de kaki ne sont pas là pour faire joli : grâce à leurs propriétés antimicrobiennes, elles servent de conservateur naturel. Le sushi pouvait ainsi rester frais avant l’arrivée des réfrigérateurs modernes. En découvrant ça, j’ai encore plus apprécié le côté pratique et ingénieux de la cuisine japonaise traditionnelle.

Chaque pièce est pressée, soigneusement enveloppée, puis laissée à s’imprégner d’un léger parfum de feuille. La saveur est subtile, mais bien présente : une note légèrement herbacée qui accompagne le poisson sans prendre le dessus. J’en ai goûté plusieurs variantes, et chacune avait cette même fraîcheur délicate qui distingue ce plat des sushis plus connus. C’est devenu l’une de mes belles surprises du voyage, et je te conseille vraiment d’y goûter si tu veux découvrir une facette du patrimoine culinaire de Nara que beaucoup de visiteurs ne remarquent pas.

Cette fichue rage de dents

J’ai adoré notre voyage, mais pour moi, il ne s’est pas terminé sur la meilleure note. Vers la fin, j’ai développé une infection douloureuse à la racine d’une dent. La douleur lancinante est arrivée rapidement et m’a presque empêché de profiter de nos derniers repas à Nara. Quand nous sommes rentrés à Osaka, j’ai compris qu’il fallait que je voie un dentiste au plus vite.

Ce qui m’a vraiment surpris et soulagé, c’est le prix des soins dentaires au Japon. Quand j’ai enfin consulté dans une clinique, les soins ont été rapides et professionnels, et bien moins chers que je ne le pensais. J’étais particulièrement reconnaissant que les soins dentaires soient pris en charge par le système d’assurance maladie national japonais. En Suisse, d’où je viens, les soins dentaires ne sont pas couverts par l’assurance maladie de base et sont souvent entièrement à la charge du patient : le contraste m’a paru énorme. À ce moment-là, savoir que cette consultation n’allait pas plomber mon budget de voyage m’a vraiment rassuré, surtout avec la douleur que j’avais.

Foire aux questions

Une escapade inoubliable

Notre escapade au parc aux cerfs de Nara a finalement mêlé rires, découvertes et un petit moment moins agréable, mais elle reste l’une des expériences les plus marquantes que j’aie vécues au Japon. Avec ses cerfs en liberté, ses temples séculaires et ses traditions culinaires régionales, Nara offre un aperçu rare de la façon dont la nature, la spiritualité et la culture locale se rencontrent. Voir les cerfs s’incliner, explorer l’impressionnante architecture du Tōdai-ji et goûter des spécialités comme le kakinoha zushi m’a aidé à comprendre pourquoi cette région a une telle importance culturelle.

Même le côté moins glamour de l’histoire — devoir faire face à une infection dentaire arrivée sans prévenir — m’a appris quelque chose d’utile sur les voyages au Japon. L’efficacité et le coût abordable des soins dentaires, grâce au système national d’assurance maladie, m’ont rassuré comme je ne l’ai pas toujours été dans d’autres pays. Ce contretemps m’a apporté un enseignement pratique que je n’aurais pas tiré autrement de ce voyage.

Avec le recul, le mélange de moments drôles, de découvertes culturelles et de défis inattendus a donné au voyage une impression d’équilibre, à sa façon. C’est exactement pour ce genre d’expérience que j’aime explorer le Japon. Il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre : une tradition locale, un plat régional ou, tout simplement, la façon de gérer l’imprévu loin de chez soi. Et qui sait, lors de notre prochaine visite, ce sera peut-être moi que poursuivra un cerf un peu trop enthousiaste, pendant que ma copine pourra bien rire à son tour.

Tu veux en savoir plus sur le Japon ? Clique ici.