Le Japon vit-il vraiment dans le futur ? La réalité

Quand on imagine un pays futuriste, le Japon est généralement le premier qui vient à l’esprit. Les images des rues de Tokyo illuminées par les néons, des trains Shinkansen à grande vitesse, des cafés à robots et des distributeurs automatiques à presque chaque coin de rue façonnent depuis des décennies la réputation du pays dans le monde. Pour beaucoup de voyageurs, le Japon reste ce qui se rapproche le plus d’un voyage dans le futur.

L’ouverture du pays évolue elle aussi : les nouvelles règles de visa du Japon ouvrent des portes aux télétravailleurs tout en en refermant discrètement d’autres.

Mais après avoir vécu en Corée du Sud et au Japon, j’ai commencé à me demander si cette réputation correspondait encore à la réalité.

Avant de m’installer à Tokyo, j’ai passé un an à étudier à l’université féminine Ewha de Séoul, où j’ai pu constater par moi-même à quel point les technologies numériques étaient intégrées au quotidien. J’ai ensuite déménagé à Tokyo pour terminer mon master en informatique à l’université Waseda. Cela fait maintenant plus de deux ans et demi que je vis et travaille dans la ville, d’abord à Ogikubo, puis à Kōenji. Aujourd’hui, je travaille comme ingénieur logiciel dans le secteur financier japonais, où je côtoie régulièrement des systèmes modernes et des infrastructures vieilles de plusieurs décennies.

Cette expérience m’a donné un point de vue particulier sur une question que se posent beaucoup de visiteurs : le Japon vit-il vraiment dans le futur ?

La réponse est plus compliquée que ne le laissent penser la plupart des gros titres.

Le Japon reste sans aucun doute l’un des pays les plus avancés technologiquement au monde. Son réseau de transport compte parmi les meilleurs de la planète, la sécurité publique y est remarquable et l’excellence en ingénierie se retrouve partout, des bâtiments résistants aux séismes à la fabrication de précision. Dans bien des domaines, le Japon continue de fixer des normes mondiales.

Pourtant, au quotidien, le Japon est souvent très différent de l’image futuriste qu’on en donne à l’étranger. Les télécopieurs existent encore dans de nombreux bureaux. Les démarches administratives exigent souvent des documents papier et des sceaux personnels. Malgré des années de développement des paiements numériques, les espèces restent courantes. Si la silhouette de Tokyo semble futuriste, bon nombre des systèmes qui la font fonctionner ont été conçus il y a des décennies et ont évolué progressivement, plutôt que d’être entièrement repensés.

En quittant Séoul pour Tokyo, ce qui m’a le plus surpris, ce n’est pas le degré d’avancement du Japon, mais la différence entre les approches de l’innovation des deux pays.

Les atouts du Japon sont visibles : on les retrouve dans les trains, les infrastructures, l’architecture et l’ingénierie. Ceux de la Corée du Sud sont souvent invisibles, intégrés aux services numériques, aux paiements sans espèces, aux applications mobiles, aux services publics en ligne et à la place fluide qu’occupe la technologie dans la vie quotidienne.

Cette distinction met en lumière une vérité importante. Le Japon ne vit pas forcément dans le futur. Il a plutôt perfectionné une vision de l’avenir née pendant le boom économique des années 1970 et 1980. Une grande partie de cette vision fonctionne encore remarquablement bien aujourd’hui. Mais la définition du progrès technologique a changé. La nouvelle frontière est de plus en plus numérique, portée par les logiciels et invisible à l’œil nu.

Pour savoir si le Japon vit vraiment dans le futur, il faut regarder au-delà des néons et examiner la façon dont la technologie façonne concrètement le quotidien.

La forteresse numérique face au réseau fragmenté

En quittant Séoul pour Tokyo, l’une des plus grandes surprises a été de découvrir que le progrès technologique ne se manifeste pas toujours de la même façon.

Pendant mes études à Séoul, une grande partie du quotidien semblait intégrée à un seul écosystème numérique. Peu après mon arrivée à l’université, j’ai reçu une carte étudiante qui faisait à la fois office de pièce d’identité, de titre de transport et de carte bancaire. Les systèmes d’authentification mobile étaient largement acceptés, les services publics étaient de plus en plus accessibles en ligne et les paiements numériques étaient acceptés presque partout. Qu’il s’agisse de commander à manger, de gérer mes finances ou de faire des démarches administratives, tout se faisait sans accroc depuis un smartphone.

Cette intégration poussée est l’un des exemples les plus frappants de la transformation numérique rapide de la Corée du Sud. Le pays a beaucoup investi dans la création de systèmes connectés qui simplifient les échanges entre les citoyens, les entreprises et les services publics. De nombreuses démarches qui nécessitaient autrefois de la paperasse peuvent désormais être effectuées en ligne en quelques minutes.

Tokyo offre un tout autre tableau.

À première vue, le Japon paraît souvent plus futuriste. Les visiteurs y découvrent des cafés avec des robots, des systèmes de commande sur écran tactile, des supérettes automatisées et l’un des réseaux ferroviaires les plus avancés au monde. Ces innovations contribuent à la réputation internationale du Japon comme leader technologique.

Certaines habitudes des magasins ont pourtant un côté désuet, comme le fait de faire jouer « Auld Lang Syne » à l’heure de la fermeture.

Mais le quotidien révèle souvent une réalité plus complexe.

Au fil des ans, j’ai rencontré à plusieurs reprises des démarches qui reposent encore largement sur des documents papier, des visites en personne et des vérifications manuelles. Mettre à jour ses informations de résidence, ouvrir certains comptes financiers ou effectuer des démarches auprès des services publics peut encore nécessiter des formulaires papier, des tampons et plusieurs étapes de vérification. Les solutions numériques se développent peu à peu, mais la transition est plus lente que beaucoup de nouveaux arrivants ne l’imaginent.

Le contraste est particulièrement visible dans les moyens de paiement. En Corée du Sud, l’expérience du paiement numérique s’est largement unifiée autour d’un système relativement cohérent. Au Japon, en revanche, s’est développé un paysage très concurrentiel, avec de nombreux services qui se chevauchent, comme PayPay, Rakuten Pay, au Pay, Suica, PASMO, les réseaux de cartes bancaires et diverses solutions régionales. Le choix est appréciable pour les consommateurs, mais l’expérience globale peut parfois sembler morcelée par rapport à des systèmes plus centralisés.

En tant qu’ingénieur logiciel, cette différence me fait penser à deux approches très différentes de l’architecture des systèmes.

La Corée du Sud donne souvent la priorité à l’intégration et à la standardisation. Le Japon privilégie fréquemment la fiabilité, la compatibilité ascendante et les améliorations progressives. Aucune de ces approches n’est intrinsèquement meilleure ou moins bonne, mais elles donnent lieu à des expériences très différentes pour les utilisateurs.

Cette distinction aide à répondre à une question que beaucoup de voyageurs se posent : le Japon vit-il dans le futur ?

Dans certains domaines, absolument. Le Japon reste un chef de file mondial dans les transports, l’industrie manufacturière, la robotique et l’ingénierie des infrastructures. Mais pour les services publics numériques et la simplicité des démarches administratives du quotidien, l’expérience peut sembler étonnamment traditionnelle.

Il en résulte un fascinant paradoxe. Au Japon, le futur se manifeste souvent dans les infrastructures physiques, tandis qu’en Corée du Sud, il s’intègre de plus en plus aux logiciels invisibles qui font tourner le quotidien.

Vivre à la pointe : la qualité de vie au-delà de la technologie

Beaucoup partent du principe qu’une ville très connectée doit être stressante, bondée ou coupée de la vie quotidienne. Après avoir vécu à Séoul et à Tokyo, j’ai constaté tout le contraire.

Ce qui m’a le plus surpris à Séoul, c’est l’équilibre qui y règne. Même si c’est l’une des villes les plus connectées au monde, le quotidien m’a rarement paru étouffant. Internet à haut débit, services numériques et infrastructures modernes cohabitent avec de vastes espaces verts, des sentiers de randonnée en montagne et des quartiers résidentiels paisibles. Les sentiers qui entourent le Bukhansan, par exemple, se trouvent à quelques minutes seulement de certains des quartiers les plus animés de la ville. On profite ainsi à la fois de la facilité de la vie urbaine et d’un accès à la nature, une combinaison que j’ai rarement trouvée ailleurs.

Tokyo offre beaucoup des mêmes avantages. La ville est propre, très bien organisée, on s’y déplace facilement à pied et elle bénéficie de l’un des meilleurs réseaux de transports en commun au monde. Pourtant, l’ambiance générale est différente. Tokyo est plus grande, plus dense et souvent plus bondée, surtout autour des grands pôles de transport.

La sécurité est un autre domaine dans lequel les deux villes se distinguent à l’échelle internationale. Ayant vécu dans les deux, je me suis généralement senti à l’aise pour marcher seul la nuit, prendre les transports en commun et découvrir différents quartiers.

Cela dit, d’après mon expérience, les interactions sociales du quotidien m’ont souvent semblé un peu plus faciles à Séoul. Le Japon est réputé pour son faible taux de criminalité et le respect de l’ordre public, mais j’y ai parfois vécu des situations qui m’ont paru plus rigides sur le plan social, surtout en tant qu’étranger installé sur place. Il m’est arrivé, par exemple, de subir de longs regards insistants, de sentir une certaine méfiance envers les étrangers ou de me heurter à des interactions dictées par des codes sociaux traditionnels.

Les transports en commun mettent aussi en lumière l’écart entre les idées reçues et la réalité. Le réseau ferroviaire japonais est réputé pour son efficacité et sa sécurité, mais les problèmes d’attouchements dans les trains bondés ont pris une telle ampleur que des wagons réservés aux femmes ont été mis en place sur de nombreuses lignes de banlieue aux heures de pointe. Même si ce genre de problème peut survenir partout, l’existence de ces mesures montre que les réseaux publics les plus réputés sont eux aussi confrontés à des difficultés.

Séoul a aussi ses problèmes, et aucune grande ville n’est parfaite. Mais j’ai eu l’impression que le mélange de services numériques pratiques, d’accès à la nature et d’urbanisme moderne rendait le quotidien un peu plus détendu.

Au bout du compte, cette comparaison m’a rappelé une leçon plus générale. Le futur ne se résume pas à des technologies plus rapides ou à des infrastructures plus avancées. Il dépend aussi du confort avec lequel les gens peuvent vivre au sein de ces systèmes. Sur ce point, Tokyo comme Séoul excellent, mais de façons très différentes.

La philosophie culinaire : précision ou variété

La cuisine est peut-être l’un des meilleurs moyens de comprendre les philosophies différentes qui façonnent Tokyo et Séoul.

À Tokyo, la culture culinaire repose sur la spécialisation. Pendant les années où j’ai vécu dans des quartiers comme Ogikubo et Koenji, j’ai été constamment étonné par le nombre de petits restaurants qui se consacrent presque entièrement à la maîtrise d’un seul plat. Un restaurant de ramen peut passer des décennies à perfectionner un bouillon. Un restaurant de tempura peut se limiter à quelques ingrédients. Cette quête de la perfection est l’une des caractéristiques marquantes de la culture culinaire japonaise.

Le résultat est souvent exceptionnel. Tokyo figure régulièrement parmi les meilleures villes du monde pour la cuisine, avec tout un éventail de restaurants étoilés au Michelin et de petits restaurants de quartier qui ont fidélisé leur clientèle au fil des générations.

J’ai aussi constaté que la cuisine japonaise privilégie généralement la subtilité plutôt que les saveurs puissantes. Les bouillons délicats, les ingrédients de saison et les saveurs umami soigneusement équilibrées occupent une place centrale dans de nombreux plats traditionnels. Pour les voyageurs qui apprécient les saveurs nuancées et la précision, c’est une partie de son charme.

Pour ma part, pourtant, j’étais souvent attiré par les saveurs plus prononcées que l’on trouve en Corée du Sud.

La culture culinaire de Séoul me semble plus conviviale et animée. Les repas s’articulent souvent autour de plats à partager, d’ingrédients fermentés, de viandes grillées et d’une variété infinie de banchan servis en accompagnement. Des ingrédients comme le gochujang, le kimchi, l’ail et les piments donnent des associations de saveurs souvent plus intenses et plus marquantes dès la première bouchée que celles de la cuisine japonaise traditionnelle.

Comme j’aime les plats épicés et les repas qui offrent plus de variété, j’ai eu tendance à me tourner plus souvent vers la cuisine coréenne au quotidien.

Dans les deux villes, j’ai eu du mal à trouver une cuisine européenne qui soit aussi régulièrement à la hauteur de ce que j’avais l’habitude de manger en grandissant en Suisse. Il y a bien sûr d’excellentes boulangeries, des restaurants italiens et des cafés européens à Tokyo comme à Séoul, mais il faut souvent chercher davantage et les prix peuvent être nettement plus élevés que ceux des options locales.

Chose intéressante, quand j’avais envie de faire une pause dans la cuisine japonaise à Tokyo, je me tournais souvent vers les restaurants chinois plutôt que vers la cuisine occidentale. La ville offre une immense variété de cuisines régionales chinoises, aux saveurs plus prononcées et aux plats plus variés, tout en restant abordables et faciles d’accès.

Au final, aucune des deux villes n’a une scène culinaire meilleure que l’autre. Elles privilégient simplement des expériences différentes. Tokyo mise sur la spécialisation, le savoir-faire et le raffinement. Séoul, elle, mise sur la variété, l’intensité et le plaisir de partager les repas. La ville qui te satisfera le plus dépend surtout de ce que tu recherches en tant que convive.

Les réalités universitaires : des formes de pression différentes

Les différences entre le Japon et la Corée du Sud sautent particulièrement aux yeux quand on entre dans leurs universités.

Avant de m’installer à Tokyo, j’ai passé un an à étudier à l’université Yonsei, à Séoul, puis j’ai obtenu mon master à l’université Waseda. Comme j’avais également décroché ma licence et mon master en Suisse, j’ai eu la chance assez rare de découvrir de l’intérieur trois systèmes d’enseignement supérieur très différents.

D’après mon expérience, j’ai trouvé le niveau universitaire en Corée du Sud nettement plus élevé que celui que j’ai découvert ensuite au Japon.

À l’université Yonsei, l’ambiance était extrêmement structurée et compétitive. Les étudiants passaient régulièrement leurs soirées dans des cafés où l’on peut étudier, à préparer leurs examens, leurs certifications linguistiques, leurs stages et leur future carrière. Les résultats universitaires pesaient lourd, et on attendait clairement des étudiants qu’ils consacrent beaucoup de temps au travail en dehors des cours. Même les conversations du quotidien tournaient souvent autour des notes, des candidatures et des projets de carrière à long terme.

Le système coréen présente pourtant un paradoxe fascinant. Entrer dans une université prestigieuse est extrêmement difficile, mais y rester peut sembler moins intimidant qu’on ne l’imagine de l’extérieur. Pendant mes études, j’ai suivi plusieurs cours où la barre à franchir pour réussir était étonnamment basse. Lors d’un examen d’économie sous forme de QCM, composé de 45 questions avec quatre réponses possibles chacune, le score minimum requis était si faible qu’un étudiant répondant entièrement au hasard aurait malgré tout eu, statistiquement, une probabilité écrasante de valider le cours.

Le Japon, c’était très différent.

À l’université Waseda, j’ai trouvé la vie étudiante bien plus détendue. Il y a évidemment d’excellents étudiants et de nombreux laboratoires mènent des recherches impressionnantes, mais l’ambiance générale m’a souvent paru moins compétitive qu’à Séoul. Les clubs étudiants, les activités sociales, les petits boulots et la vie sur le campus semblaient occuper une place bien plus importante dans le quotidien universitaire.

Le système japonais présente toutefois un autre type de difficulté.

En apparence, la pression universitaire peut sembler moins forte, mais les étudiants doivent se débrouiller dans un véritable labyrinthe de démarches administratives, de dates limites d’inscription, d’exigences liées aux laboratoires et de formalités universitaires. Rater une échéance importante, mal comprendre une procédure ou ne pas fournir les documents demandés peut avoir de vraies conséquences sur le parcours universitaire. En ce sens, la réussite dépend souvent autant des capacités scolaires que de l’aptitude à naviguer dans un système qui repose encore largement sur des méthodes traditionnelles.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est la comparaison de ces deux pays avec la Suisse.

Malgré la réputation de la Corée du Sud pour l’intensité de ses études et celle du Japon pour ses universités d’élite, j’ai personnellement trouvé ces deux systèmes plus faciles à appréhender que l’enseignement supérieur suisse. Les universités suisses misent souvent bien davantage sur l’apprentissage autonome, appliquent des critères de notation plus stricts et offrent moins de possibilités de se rattraper après un mauvais examen. La marge d’erreur m’a semblé nettement plus réduite et les exigences universitaires, souvent moins indulgentes.

Le contraste ne se limite pas aux cours : il se retrouve aussi dans les démarches de candidature.

La Corée du Sud a largement numérisé le parcours d’admission. Les candidatures, l’envoi des documents, le suivi des dossiers et les échanges peuvent souvent se faire entièrement en ligne. Le processus paraît généralement simple et efficace.

Au Japon, en revanche, les démarches donnent souvent l’impression de prolonger la culture administrative du pays. Pour mes propres candidatures, de nombreux établissements exigeaient encore des documents physiques, des certificats officiels sur papier, des envois postaux et différentes vérifications manuelles. Certaines universités demandent toujours aux candidats de se rendre au Japon pour passer des examens d’entrée ou des entretiens qui pourraient très bien avoir lieu en ligne.

Pour les étudiants étrangers qui envisagent de venir étudier ici, ces différences comptent bien plus que les classements universitaires. La Corée du Sud offre un environnement universitaire plus compétitif et davantage intégré au numérique. Le Japon propose une expérience étudiante plus détendue, mais avec des systèmes administratifs souvent vieillissants et des formes de pression moins visibles.

Aucune approche n’est forcément meilleure que l’autre. Mais après avoir étudié en Suisse, en Corée du Sud et au Japon, mon impression était nette : la Corée du Sud offrait un environnement universitaire plus exigeant, tandis que le Japon était plus confortable.

Tu prépares ton propre parcours universitaire en Asie ? Jette un œil à mes guides pratiques détaillés pour éviter les galères administratives :

• Le plan de Tokyo : lis mon guide pas à pas pour candidater dans les meilleures universités japonaises (bientôt disponible) et découvre comment contacter les professeurs, réussir les entretiens de labo et gérer les démarches papier.
• La feuille de route de Séoul : découvre mon guide d’initié pour candidater à SKY en Corée du Sud. Tu y trouveras une explication détaillée pour naviguer sur les portails numériques de Yonsei et te constituer un profil tech compétitif.
• Le comparatif complet pour les expatriés : consulte mon guide ultime sur la vie au Japon et en Corée pour comparer le logement, le coût de la vie et les infrastructures du quotidien avant de faire tes valises.

Foire aux questions

Verdict final : le Japon vit-il vraiment dans le futur ?

Après avoir vécu des années à Tokyo, étudié à Séoul et poursuivi mes études supérieures en Suisse, ma réponse à cette question n’est probablement pas celle à laquelle la plupart des gens s’attendent.

Le Japon ne vit pas dans le futur comme beaucoup de visiteurs se l’imaginent.

L’image futuriste qui domine la culture populaire s’est largement construite pendant l’essor technologique exceptionnel du Japon, dans les années 1970, 1980 et 1990. Beaucoup d’innovations qui donnaient autrefois l’impression que le Japon avait des décennies d’avance sur le reste du monde continuent d’influencer la façon dont on voit le pays aujourd’hui. Le train à grande vitesse, la fabrication de pointe, des infrastructures de classe mondiale, la robotique et une efficacité urbaine remarquable restent de véritables réussites.

Mais la définition de l’innovation a changé.

Aujourd’hui, la frontière de la modernité n’est plus avant tout physique. Elle est numérique. Elle se mesure à la façon dont les gouvernements interagissent avec les citoyens, dont les services financiers s’intègrent au quotidien, dont les systèmes administratifs communiquent entre eux et au niveau de friction entre une personne et les services qu’elle utilise chaque jour.

C’est là que mon expérience à Tokyo a nettement différé de ce que j’ai connu à Séoul et en Suisse.

En apparence, Tokyo semble souvent plus futuriste, mais beaucoup de gestes du quotidien reposent encore sur des systèmes, des procédures et des habitudes administratives étonnamment traditionnels. Pendant ce temps, la Corée du Sud et la Suisse ont beaucoup investi dans des infrastructures numériques, largement invisibles pour les visiteurs, mais qu’on remarque tout de suite dès qu’on commence à y vivre.

À Séoul, les services conçus avant tout pour le mobile sont profondément intégrés à la vie quotidienne. En Suisse, une administration numérique efficace et des services publics très développés simplifient d’innombrables tâches courantes. Dans les deux cas, une grande partie de l’innovation se fait discrètement, en arrière-plan.

Tokyo reste l’une de mes villes préférées au monde. Sa sécurité, son réseau de transports, ses quartiers, sa culture culinaire et sa qualité de vie sont extraordinaires. Peu d’endroits réussissent aussi bien à allier grandeur, commodité et qualité de vie.

Pourtant, après avoir vécu dans ces trois pays, j’en suis venu à voir Tokyo moins comme une ville du futur que comme une ville qui a porté à la perfection une certaine vision de l’avenir il y a plusieurs décennies, et qui n’a cessé de la peaufiner depuis.

Alors, le Japon vit-il dans le futur ?

Dans certains domaines, absolument.

Dans d’autres, le futur est déjà ailleurs.

La vraie leçon, c’est que le progrès technologique ne se mesure pas aux cafés avec des robots, aux néons ou aux distributeurs automatiques. Il se mesure à la facilité avec laquelle une société permet aux gens de vivre, de travailler, de voyager et d’interagir avec les systèmes qui les entourent.

Et à cette aune, la réponse est bien plus nuancée que ne le laisse penser la réputation futuriste du Japon.