Randoseru : pourquoi les cartables japonais coûtent si cher

En traversant le rayon enfants de Takashimaya, je me suis arrêté devant une étagère de randoseru avec le logo Ralph Lauren. Un cartable pour un enfant de six ans, signé d’une marque de mode et affiché au prix d’un sac à main de créateur. C’est le moment où la plupart des visiteurs comprennent que le randoseru, ce cartable rigide en cuir que porte chaque enfant japonais à l’école primaire, n’est pas qu’un simple sac. C’est une tradition, un objet de statut, un investissement familial et, pour certains parents, même un équipement de sécurité.

Voici tout ce qu’il faut savoir sur les randoseru japonais, au même endroit : pourquoi ils coûtent si cher, pourquoi ils se ressemblent tous, s’ils protègent vraiment les enfants en cas de séisme ou de tsunami, ce qui est en train de changer et où tu peux en voir ou en acheter un au Japon.

Qu’est-ce qu’un randoseru ?

Un randoseru est le cartable rigide, en forme de boîte, que les enfants japonais utilisent pendant leurs six années d’école primaire, de six à douze ans. Il s’ouvre grâce à un grand rabat qui couvre toute la face avant, se ferme avec un fermoir métallique en bas et possède un dos rigide ainsi que des bretelles rembourrées. À l’intérieur, il y a assez de place pour des pochettes A4, des manuels et une trousse, ainsi que de petites poches et un crochet sur le côté pour accrocher, par exemple, un sac de sport ou une alarme personnelle.

Le mot vient du néerlandais ransel, qui signifie sac à dos de soldat. Quand le Japon a modernisé son armée au XIXe siècle, il a copié l’équipement militaire occidental, et le mot néerlandais est resté. En tant que Suisse, ce mot m’a semblé familier : en allemand, un cartable se dit Schulranzen, ou tout simplement Ranzen. Le mot allemand Ranzen et le mot néerlandais ransel appartiennent à la même famille, ce qui explique pourquoi randoseru est l’un des rares mots japonais qu’un germanophone peut presque deviner. Aujourd’hui, on voit des randoseru partout le matin : de jeunes enfants qui se rendent seuls à l’école, leur sac presque aussi grand que le haut de leur corps, souvent recouvert d’une housse jaune pendant leur première année pour que les automobilistes les remarquent.

Si tu te demandes pourquoi ce genre d’objet devient un symbole national au Japon, mon guide de la culture japonaise t’en explique une bonne partie.

Pourquoi les randoseru coûtent-ils si cher ?

Les cartables pour enfants coûtent très cher au Japon, et ce n’est pas qu’une impression de touriste. Selon l’enquête annuelle du secteur du randoseru relayée par Jiji Press, les familles dépensent aujourd’hui en moyenne plus de 60 000 yens, et le prix augmente un peu presque chaque année. Au début des années 2010, Kyodo faisait état d’un prix moyen d’environ 35 400 yens. Les prix ont donc presque doublé en une génération, alors que le nombre d’enfants a diminué.

Dans un grand magasin comme Takashimaya, la moyenne est encore plus élevée, autour de 76 500 yens, et les modèles en cuir fabriqués à la main ou issus de collaborations avec des marques de créateurs dépassent facilement les 100 000 yens. Les modèles synthétiques les moins chers, vendus dans les chaînes de supermarchés, sont bien plus abordables, mais beaucoup de familles ne les choisissent pas.

À quoi sert cet argent ?

• Six ans d’utilisation quotidienne. Un randoseru doit résister à la pluie, à la neige, aux chutes sur le sol et aux enfants qui s’assoient dessus. La plupart des fabricants offrent une garantie de six ans et réparent gratuitement les pièces cassées pendant cette période.
• Le travail artisanal. Un randoseru traditionnel comporte bien plus d’une centaine de pièces, et de nombreuses étapes (couture, pose des bordures, fixation du fermoir) sont encore réalisées à la main dans des ateliers japonais.
• Les matériaux. Le cuir de vache véritable ou le coûteux cordovan (cuir de cheval) revient bien plus cher que le cuir synthétique, comme le Clarino, utilisé aujourd’hui dans la plupart des modèles parce qu’il est plus léger et résistant à l’eau.
• Les grands-parents. Le randoseru est traditionnellement offert par les grands-parents pour l’entrée à l’école. Avec moins de petits-enfants, chaque enfant reçoit davantage, et le cartable symbolise les vœux de réussite de la famille.
• Le « ran-katsu ». En japonais, il existe un mot pour désigner la quête du randoseru : ran-katsu. Les familles commencent leurs recherches plus d’un an avant la rentrée, visitent les showrooms et réservent des modèles au début de l’été. Les modèles artisanaux les plus populaires peuvent être en rupture de stock, ce qui contribue à maintenir les prix élevés.

Ce jour-là, je n’ai pas noté le prix. Sur la boutique en ligne Takashimaya, les randoseru Polo Ralph Lauren sont affichés entre 99 000 et 110 000 yens, bien au-dessus de la moyenne.

Pourquoi les randoseru se ressemblent-ils tous ? Une histoire qui remonte à l’ère Meiji

L’histoire commence à Gakushuin, l’école de Tokyo destinée aux enfants de la noblesse et de la famille impériale. En 1885, Gakushuin a voulu mettre tous ses élèves sur un pied d’égalité. Les enfants riches ne pouvaient plus arriver en calèche ou en pousse-pousse, leurs affaires portées par des domestiques. Chaque enfant devait marcher et transporter lui-même ses fournitures scolaires. L’école a choisi pour cela un sac à dos de style militaire.

Selon une histoire célèbre, en 1887, le Premier ministre Ito Hirobumi aurait offert au jeune prince héritier Yoshihito, futur empereur Taishō, un sac à dos en cuir inspiré des sacs militaires, à l’occasion de son entrée à Gakushuin. Cette histoire est reprise dans presque tous les articles sur les randoseru, mais les historiens la considèrent davantage comme une tradition que comme un fait documenté. Quoi qu’il en soit, cette forme rectangulaire est devenue le style de l’élite.

Pendant des décennies, les randoseru sont restés des articles de luxe, car ils étaient fabriqués en cuir. Ce n’est qu’après la guerre, avec l’arrivée de cuirs synthétiques moins chers et l’enrichissement du Japon, qu’ils se sont répandus dans toutes les écoles du pays. Au moment du boom économique japonais, le randoseru était tout simplement devenu « le » cartable.

Le randoseru est-il obligatoire ?

Non. Aucune loi nationale n’oblige les enfants à utiliser un randoseru. La plupart des écoles publiques s’y attendent, tout simplement, et la pression sociale fait le reste. Un enfant qui arrive avec un sac à dos ordinaire se fait remarquer. Et dans une culture où il est important de faire comme les autres à l’école, peu de parents le souhaitent pour un enfant de six ans. Certaines écoles et certains parents acceptent désormais les sacs à dos plus légers, notamment en raison du poids, mais le randoseru reste la norme.

Noir pour les garçons, rouge pour les filles ?

Pendant la majeure partie du XX^e siècle, oui : noir pour les garçons et rouge pour les filles. La situation a changé au début des années 2000, quand les commerçants ont commencé à proposer de nombreuses couleurs. Aujourd’hui, on voit du bleu marine, du marron, du vert, du rose, du bleu clair et du lavande. Selon les enquêtes et les commerçants, le lavande fait partie des couleurs les plus populaires auprès des filles. Le noir reste le choix le plus courant chez les garçons.

Un randoseru peut-il protéger les enfants lors d’un séisme ou d’un tsunami ?

C’est l’une des affirmations les plus souvent répétées à propos du randoseru : il serait conçu pour protéger les enfants des séismes et des tsunamis. J’en avais entendu parler moi aussi, mais c’est au mieux à moitié vrai.

Ce qui est vrai : le randoseru a un dos rigide et une forme de boîte solide. Si quelque chose tombe, l’enfant peut le mettre au-dessus de sa tête, et certains guides de sécurité le mentionnent comme une solution à utiliser si rien de mieux n’est disponible. Son panneau dorsal rigide peut aussi protéger la colonne vertébrale si l’enfant tombe en arrière.

Ce qui relève du mythe : l’idée qu’un randoseru ordinaire sert de dispositif de flottaison. Rien ne prouve de façon fiable que les modèles classiques soient conçus pour maintenir un enfant à flot. En fait, après le grand séisme et le tsunami de l’est du Japon en 2011, une entreprise de Shizuoka a mis au point un randoseru flottant spécial pour protéger les enfants en cas de tsunami ou de fortes pluies. Si les modèles ordinaires faisaient déjà l’affaire, personne n’aurait eu besoin d’en inventer un.

Ce que les enfants utilisent vraiment en cas de séisme : le bousai zukin, une capuche matelassée ignifugée que de nombreuses écoles gardent sous chaque bureau. Le reste du temps, elle sert souvent de coussin. Lors des exercices sismiques, les enfants la mettent et se glissent sous leur bureau. Le randoseru sert plutôt de solution de repli.

De nombreux randoseru ont aussi des bandes réfléchissantes pour être bien visibles et un anneau pour accrocher une alarme personnelle (bohan buzzer), que les enfants utilisent sur le chemin de l’école. L’aspect sécurité est donc bien réel, mais il concerne davantage la circulation et les inconnus que les tsunamis.

Quand on vit à Tokyo, on voit des randoseru partout : dans le train le matin, sur le chemin de l’école et dans toutes les rues résidentielles l’après-midi. On m’a aussi dit qu’un randoseru pouvait protéger un enfant en cas de tsunami. Honnêtement, je trouve ça absurde. Pour moi, c’est un bon exemple de la façon dont les entreprises japonaises savent vendre la sécurité à des parents inquiets.

Les nouvelles tendances du randoseru

Des modèles plus légers

Un randoseru classique pèse environ 1,1 à 1,5 kg à vide. Avec les manuels, les tablettes et les gourdes, la charge peut dépasser 4 kg. Les médias japonais parlent du « syndrome du randoseru » : les enfants ont mal au dos. Les fabricants rivalisent désormais sur le poids, avec des matériaux plus légers, des bretelles plus larges qui répartissent la charge et des panneaux dorsaux qui suivent les mouvements des épaules.

La durabilité comme principal argument de vente

Fait intéressant, le même article de Jiji indiquait que la durabilité était la principale raison pour laquelle les familles choisissaient un modèle, davantage que son design. Avec des prix supérieurs à 60 000 yens, les parents veulent un sac qui tienne vraiment six ans.

Les randoseru pour adultes

Au Japon, les adultes ne portent généralement pas de randoseru, car ces sacs sont considérés comme des cartables pour enfants. Mais les touristes étrangers ont commencé à en acheter comme sacs à dos élégants et très résistants, et les fabricants proposent maintenant des modèles pour adultes, dont certains sont même conçus pour avoir une allure assez habillée pour le bureau.

Les randoseru en souvenir

Les touristes chinois et taïwanais, en particulier, achètent souvent des randoseru classiques noirs ou rouges, notamment parce que ce sont les couleurs emblématiques des anime. Chez les marques spécialisées, les premiers prix tournent autour de 40 000 yens : ce n’est donc pas un achat impulsif à l’aéroport. Il existe aussi des randoseru miniatures, fabriqués avec les chutes de cuir, que les familles japonaises offrent en souvenir à leur enfant quand il termine l’école. C’est un joli souvenir, bien moins cher.

Une seconde vie

Beaucoup de familles gardent le randoseru usagé pendant des années. Certaines le font transformer en version miniature, d’autres en font don. L’ONG japonaise JOICFP collecte depuis de nombreuses années des randoseru usagés destinés à des enfants en Afghanistan.

Où voir et acheter des randoseru au Japon

Les grands magasins

Les grands magasins comme Takashimaya, Isetan et Mitsukoshi ont des espaces consacrés aux randoseru dans leurs rayons pour enfants, surtout du printemps à l’été, en pleine saison du ran-katsu. C’est là que tu trouveras les modèles haut de gamme et les collaborations avec des marques, comme les modèles Ralph Lauren que j’ai vus. Le personnel a l’habitude des clients étrangers et connaît souvent les détails de chaque modèle. Mon guide du shopping mode à Tokyo t’aidera à trouver les bons quartiers.

Les marques spécialisées et leurs showrooms

• Tsuchiya Kaban : des randoseru en cuir fabriqués à la main à Tokyo, appréciés des parents sensibles au design et des adultes.
• Kaban no Fujitaka : des randoseru classiques faits à la main, au style traditionnel.
• Seiban (Tenshi no Hane) : des modèles plus légers ; leur boutique d’Omotesando présente un large choix de couleurs.
• Kyowa (Fuwarii) : une marque connue pour ses modèles légers et confortables.

Les showrooms sont très fréquentés le week-end pendant la saison du ran-katsu. En dehors de cette période, mieux vaut y aller un matin en semaine pour regarder tranquillement.

Les centres commerciaux et les supermarchés

Des enseignes comme Aeon vendent des modèles plus abordables dans de nombreuses couleurs. C’est une bonne option si tu veux un randoseru pratique plutôt qu’un objet de collection.

Quelques conseils si tu veux en rapporter un

• Renseigne-toi sur les achats détaxés dans les grands magasins et prends ton passeport.
• Un randoseru est encombrant. Prévois de la place dans ta valise ou emporte-le en bagage à main. Ma liste de choses à emporter au Japon te donne des conseils pour garder assez de place pour tes achats.
• Vérifie si la garantie est valable à l’étranger. La plupart des réparations gratuites ne sont proposées qu’au Japon.
• Pour un enfant qui vit hors du Japon, n’oublie pas que le sac est conçu pour les classeurs A4 japonais et les jeunes enfants ; il peut sembler très grand sur un petit enfant.

Je n’en ai jamais acheté moi-même, mais ma belle-sœur a dû acheter des randoseru pour ses enfants. J’ai donc vu de près toute l’organisation et l’argent que représente un seul cartable.

Si tu voyages avec des enfants, mon guide de Tokyo avec des enfants te donnera d’autres idées. Et pour les bébés, mon guide sur les magasins de vêtements pour bébé à Tokyo présente les meilleures adresses.

Questions fréquentes

Le randoseru en dit long sur le Japon : qualité, tradition, famille et un peu de pression sociale, le tout dans une boîte rigide en cuir. Si tu veux découvrir d’autres petits détails du quotidien, jette un œil à mon guide pour découvrir le Japon de l’intérieur.