Itinéraire à Matsumoto : 3 jours avec Kamikochi

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Matsumoto se trouve dans les Alpes japonaises, dans la préfecture de Nagano, et fait partie de ces endroits qui dépassent discrètement toutes les attentes. On y trouve l’un des rares châteaux d’origine encore debout au Japon, une scène gastronomique vraiment sympa, de vieilles rues où il fait bon se perdre et la vallée alpine de Kamikochi à portée de main. Pour une ville que beaucoup de voyageurs visitant le Japon pour la première fois ne font que traverser, elle a vraiment beaucoup à offrir.

Cet itinéraire de trois jours est basé sur notre propre voyage. Il mêle les grands incontournables — le château aux murs noirs et les Alpes du Nord — à de belles découvertes plus inattendues, comme une balade à vélo au milieu des champs de wasabi ou une surprenante adresse de pâtisseries suisses. J’y détaille aussi les trains, les bus et les horaires qui comptent vraiment pour passer d’une étape à l’autre.

L’itinéraire à Matsumoto en un coup d’œil

Jour	Au programme	Bon à savoir
Jour 1	Déjeuner ramen, vélo jusqu’à la ferme de wasabi Daio, Swiss Village, dîner dans un izakaya	Loue des vélos à la gare de Hotaka et rends-les avant la fermeture
Jour 2	Kamikochi : étang Taisho, pont Kappa, étang Myojin, dîner yakiniku	Pars tôt et réserve le bus du retour
Jour 3	Château de Matsumoto, rue Nawate, musée Kusama, ancienne école Kaichi	Dépose tes gros sacs dans les casiers avant d’entrer dans le château
Jour supplémentaire	Ancien relais de poste de Narai-juku	Excursion facile d’une demi-journée en train

Pour venir : depuis Tokyo, le train express JR Azusa au départ de Shinjuku met environ 2 h 30 à 3 h pour rejoindre la gare de Matsumoto.

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Jour 1 : arrivée, ferme de wasabi Daio et bonnes adresses locales

Arrivée à Matsumoto

Après notre arrivée en train à Matsumoto vers 12 h 30, nous avons tout de suite apprécié la praticité de la ville pour les visiteurs. La gare de Matsumoto est moderne, facile à parcourir et à quelques minutes à pied de nombreux hôtels, restaurants et sites à visiter. Nous avons séjourné au The Celecton Matsumoto, à environ 13 minutes à pied de la gare. C’était un pied-à-terre confortable et abordable pour découvrir la ville au cours des trois jours suivants.

L’un des grands atouts de Matsumoto, c’est sa taille compacte. On peut rejoindre à pied la plupart des sites incontournables de la ville, tandis que des excursions à Kamikochi, Narai-juku et à la ferme Daio Wasabi sont facilement accessibles en train ou en bus. Pour une première visite dans la préfecture de Nagano, Matsumoto est un excellent point de départ pour découvrir les Alpes japonaises et les trésors culturels de la région.

Avant de commencer notre après-midi de visites, nous nous sommes arrêtés déjeuner chez Mensho Sazou (麺匠 佐蔵), l’un des restaurants de ramen les plus appréciés de Matsumoto. La ville est connue pour ses spécialités régionales, comme les soba, le wasabi et l’anguille d’eau douce, mais on y trouve toujours facilement un bon bol de ramen. Ce restaurant est vite devenu l’un de nos repas préférés du voyage.

Le bouillon riche et savoureux se mariait à merveille avec les nouilles fermes, et la salle animée, remplie de clients du coin, nous a fait penser que nous avions bien choisi. Après une matinée de voyage, c’était une introduction idéale à la cuisine de Matsumoto et une excellente façon de commencer à explorer la ville.

À la découverte de la ferme Daio Wasabi

Après le déjeuner, nous avons pris un court trajet en train jusqu’à la gare de Hotaka, puis nous sommes partis à la ferme Daio Wasabi, l’une des plus grandes et des plus célèbres fermes de wasabi du Japon. La gare est propre, facile à parcourir et constitue un point de départ pratique pour explorer la campagne alentour d’Azumino.

Plusieurs loueurs de vélos se trouvent juste devant la gare. Tu peux louer un vélo classique à partir d’environ 200 yens de l’heure et un vélo électrique à partir d’environ 300 yens de l’heure. Comme le trajet jusqu’à la ferme est assez court et presque entièrement plat, un vélo classique convient parfaitement à la plupart des visiteurs.

Le trajet à vélo fait lui-même partie de l’expérience : il te mène sur des routes de campagne paisibles, le long de ruisseaux à l’eau limpide, avec de beaux panoramas sur les montagnes. Tu découvriras ainsi un visage plus tranquille de la préfecture de Nagano.

Le personnel des loueurs de vélos était sympa et nous a donné une carte indiquant un itinéraire pittoresque qui longe la rivière en direction de Daio Wasabi Farm. Nous avons choisi ce trajet et l’avons trouvé parmi les meilleurs moments de la journée. Il traverse une campagne tranquille, suit des ruisseaux à l’eau limpide alimentés par les eaux des Alpes japonaises et offre de belles vues sur les montagnes pendant une bonne partie du parcours.

Si tu prévois de venir à vélo, n’oublie pas qu’au Japon, on roule à gauche. Certains tronçons disposent d’aménagements réservés aux cyclistes, mais sur une grande partie de l’itinéraire, tu partageras la route avec la circulation locale. Heureusement, il y avait peu de voitures lors de notre visite, et le trajet était agréable, même pour les cyclistes occasionnels.

Une fois à Daio Wasabi Farm, prévois au moins 30 à 60 minutes pour visiter les lieux. L’entrée est gratuite, ce qui en fait l’une des visites les plus intéressantes côté budget dans les environs de Matsumoto. La ferme est célèbre pour ses vastes champs de wasabi, où l’on cultive cette racine verte emblématique du Japon grâce à l’eau exceptionnellement pure des sources des Alpes du Nord.

En te promenant dans la ferme, tu suivras des chemins bien entretenus bordés de ruisseaux, de ponts en bois et de coins ombragés, qui rendent la visite agréable même pendant les mois les plus chauds. Des panneaux expliquent comment pousse le wasabi, mais une grande partie des informations est en japonais. Google Traduction nous a bien aidés à comprendre les panneaux et à en apprendre davantage sur l’histoire de la culture du wasabi dans la région.

En plus des champs, tu trouveras plusieurs stands de restauration, des restaurants et des boutiques de souvenirs. La star est sans aucun doute la glace au wasabi, qui offre un équilibre étonnamment doux entre le sucré et la légère saveur du wasabi. Tu peux aussi goûter différentes collations et sauces au wasabi, ainsi que des produits locaux difficiles à trouver ailleurs.

C’était en fait ma deuxième visite à la ferme de wasabi Daio, et j’ai pris autant de plaisir que la première fois. Ce n’est pas une attraction très grande, mais son atmosphère paisible, ses beaux paysages et son cadre agricole unique en font l’une des excursions à la journée les plus agréables au départ de Matsumoto, surtout si tu la combines avec une balade à vélo dans la campagne d’Azumino.

Visite du « Swiss Village »

Avant de rentrer à Matsumoto, nous avons fait un petit détour par Swiss Village, à environ 10 minutes à vélo de la ferme de wasabi Daio. Malgré son nom, Swiss Village n’est pas un village traditionnel, mais plutôt un complexe de commerces et de loisirs inspiré de l’architecture alpine. On y trouve des boutiques, des restaurants, des cafés et des espaces en plein air, avec une vue sur les montagnes voisines.

La préfecture de Nagano est souvent surnommée la « Suisse du Japon » pour ses paysages de montagne spectaculaires, son climat frais et ses nombreuses activités de plein air. Swiss Village ne ressemble pas vraiment à une ville suisse, mais ses bâtiments d’inspiration alpine et le panorama montagneux lui donnent une atmosphère particulière, bien différente de celle de nombreuses autres attractions de la région.

Ayant grandi en Suisse, j’ai trouvé l’architecture plus charmante qu’authentique. Cela dit, cette étape était amusante et offrait une curiosité culturelle sympa. Le complexe est spacieux, facile à parcourir et constitue une pause agréable pendant une sortie à vélo dans la campagne d’Azumino. Selon ce qui t’intéresse, tu peux y passer de 15 minutes, le temps de prendre quelques photos, à plus d’une heure à flâner dans les boutiques ou à savourer un repas.

L’un des grands avantages de s’arrêter ici, c’est sa praticité. Comme l’endroit se trouve tout près de la ferme de wasabi Daio, le détour ne demande presque aucun effort supplémentaire. Même si le shopping ne t’intéresse pas particulièrement, les espaces en plein air et la vue sur les montagnes en font un endroit reposant où te dégourdir les jambes avant de reprendre ton vélo en direction de la gare de Hotaka.

Dîner dans un izakaya local

Après avoir rendu nos vélos à la gare de Hotaka avant la fermeture de 18 h, nous avons repris le train pour Matsumoto et passé la soirée à découvrir la scène culinaire de la ville. Même si des sites comme le château de Matsumoto et Kamikochi attirent l’essentiel de l’attention, la cuisine locale est sans aucun doute l’un des grands plaisirs d’une visite. Matsumoto propose un excellent choix de restaurants, des échoppes traditionnelles de soba et des restaurants de ramen aux izakaya chaleureux et aux adresses spécialisées dans les plats régionaux de Nagano.

Pour dîner, nous avons choisi un izakaya du coin, près de la gare de Matsumoto. On compare souvent les izakayas aux pubs ou aux tavernes, mais l’expérience est assez différente de ce à quoi s’attendent beaucoup de visiteurs étrangers. Plutôt que de commander un plat principal chacun, on partage généralement plusieurs petites assiettes en prenant un verre entre amis, en famille ou avec des collègues. Au menu, on trouve souvent des brochettes grillées, des sashimis, du poulet frit, des légumes de saison, des plats à base de tofu et des spécialités locales qui changent au fil de l’année.

Si j’aime aller dans les izakayas quand je voyage au Japon, c’est notamment parce qu’ils donnent souvent un aperçu plus authentique du quotidien japonais que les restaurants principalement destinés aux touristes. Lors de notre visite, la salle était pleine d’habitants du coin qui décompressaient après le travail. L’ambiance était chaleureuse et animée, et n’avait rien à voir avec celle des grandes chaînes de restaurants des grandes villes comme Tokyo ou Osaka.

Si tu veux goûter des spécialités régionales, ouvre l’œil pour repérer les plats propres à la préfecture de Nagano. La région est réputée pour ses nouilles soba, ses légumes de montagne appelés sansai, son wasabi cultivé sur place et ses pommes de grande qualité. Certains restaurants servent aussi du basashi (du sashimi de cheval), une spécialité que l’on trouve dans plusieurs régions du centre du Japon. Les voyageurs les plus aventureux pourront même tomber sur des insectes comestibles au menu. Cela peut sembler surprenant à beaucoup de visiteurs étrangers, mais les plats à base de sauterelles (inago) et d’autres insectes sont consommés depuis longtemps dans les régions montagneuses de Nagano, où ils constituaient traditionnellement une source importante de protéines. Aujourd’hui, ils relèvent davantage de la curiosité culturelle que de l’alimentation quotidienne, mais certains établissements locaux en proposent encore à celles et ceux qui ont envie de goûter quelque chose de différent.

L’un des avantages pratiques de loger près de la gare de Matsumoto, c’est le grand nombre de restaurants accessibles à pied. Après une journée à vélo dans la vallée d’Azumino et à la découverte de la ferme de wasabi Daio, ça faisait du bien de flâner dans les rues alentour et de choisir un restaurant sans avoir à reprendre les transports. À l’extérieur, beaucoup d’établissements présentent des plats factices très réalistes ou des menus en photos, ce qui aide à choisir où manger quand on ne parle pas japonais.

Si tu cherches des adresses précises, j’ai aussi enregistré plusieurs de nos restaurants, cafés et petites haltes gourmandes préférés du coin dans mon guide Google Maps. Que tu aies envie de ramen, d’un izakaya, de yakiniku, de soba ou de spécialités locales insolites, Matsumoto offre une bien plus grande variété de plats que ce à quoi beaucoup de visiteurs qui viennent pour la première fois s’attendent.

Réserver des activités à Matsumoto et Nagano

Pour quelques étapes de cet itinéraire, mieux vaut réserver une visite guidée ou organiser les transports à l’avance, en particulier pour la journée à Kamikochi. Tu peux découvrir ci-dessous les activités à faire à Nagano proposées actuellement sur Klook.

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Jour 2 : randonnée à Kamikochi, le paradis alpin du Japon

Départ matinal pour Kamikochi

Le deuxième jour de notre itinéraire à Matsumoto était consacré à Kamikochi, l’un des sites naturels les plus spectaculaires du Japon. Situé dans le parc national de Chūbu-Sangaku, dans les Alpes japonaises du Nord, Kamikochi est célèbre pour ses rivières cristallines, ses paysages de montagne et ses sentiers de randonnée accessibles. Pour beaucoup de visiteurs, c’est la principale raison d’inclure Matsumoto dans leur voyage.

Pour profiter au maximum de la journée, nous avons pris un bus tôt le matin depuis Matsumoto. Les véhicules privés ne sont pas autorisés à circuler dans Kamikochi : il faut donc s’y rendre en bus ou en taxi depuis des pôles de transport désignés. En haute saison, surtout en automne et le week-end, les bus peuvent être bondés. Mieux vaut donc partir tôt.

Notre randonnée a commencé à l’étang Taishō, l’un des sites les plus photographiés de Kamikochi. Par temps calme, l’eau reflète les montagnes alentour et offre souvent de superbes occasions de prendre des photos le matin, quand le vent souffle moins fort. De là, nous avons suivi le sentier au bord de la rivière jusqu’au pont Kappa, le site le plus célèbre de Kamikochi et le centre névralgique des restaurants, des boutiques et des équipements pour les visiteurs.

Le sentier entre l’étang Taishō et le pont Kappa est bien entretenu et convient à la plupart des visiteurs. Bien qu’il se trouve dans les Alpes japonaises, ce tronçon ne demande presque aucune expérience de la randonnée et présente très peu de dénivelé. La majeure partie du parcours suit des chemins plats en gravier et des passerelles en bois, à travers la forêt, le long des rivières et dans des espaces dégagés offrant de superbes vues sur les montagnes.

Beaucoup de guides conseillent de prévoir environ quatre heures pour la balade entre l’étang Taishō, le pont Kappa et l’étang Myōjin. Nous avons pourtant parcouru l’itinéraire en deux heures et demie environ, tout en nous arrêtant souvent pour prendre des photos. Si tu aimes la photographie, l’observation de la faune ou simplement prendre ton temps, prévois nettement plus longtemps.

Ce qui m’a le plus impressionné, c’est la diversité des paysages sur une randonnée relativement facile. En quelques heures, nous avons découvert des rivières alpines, des forêts denses, des zones humides, des sommets, des ponts suspendus et de larges vallées. Peu d’endroits au Japon offrent des paysages de montagne aussi spectaculaires tout en restant aussi accessibles aux randonneurs occasionnels et aux familles.

Du pont Kappa à l’étang Myōjin

Après avoir traversé le pont Kappa, nous avons continué en direction de l’étang Myōjin, en suivant l’un des itinéraires de randonnée les plus agréables de Kamikochi. Par rapport aux environs plus fréquentés du pont Kappa, cette partie du sentier était nettement plus calme et nous a permis de nous immerger davantage dans la nature. Le chemin traverse des forêts, longe des ruisseaux aux eaux cristallines et passe sur plusieurs jolis ponts en bois, avec de fréquentes vues sur les sommets alentour.

Les rencontres avec la faune peuvent rendre l’expérience encore plus mémorable. Lors de notre visite, nous avons croisé un groupe de macaques japonais qui traversaient la forêt près du sentier. Les regarder chercher de la nourriture et interagir dans leur milieu naturel a été l’un des moments forts de la journée et nous a rappelé que Kamikochi reste une zone sauvage protégée malgré sa popularité.

Beaucoup de visiteurs qui découvrent la région pour la première fois se posent des questions sur les ours. Des ours noirs d’Asie vivent bien dans les montagnes environnantes, et il est courant de voir des randonneurs porter des clochettes anti-ours. Cependant, les principaux itinéraires entre l’étang Taishō, le pont Kappa et l’étang Myōjin sont très fréquentés en journée, ce qui rend les rencontres avec la faune rares. Tout au long de notre visite, nous nous sommes sentis parfaitement en sécurité, et on entendait souvent au loin le tintement des clochettes lorsque les randonneurs passaient.

En tant que voyageur suisse, j’ai aussi été frappé par la familiarité de certains paysages de Kamikochi. Avec ses rivières alpines, ses vallées boisées et ses sommets enneigés, l’endroit m’a rappelé les paysages dans lesquels j’ai grandi en Suisse. Pourtant, Kamikochi a un caractère bien à lui. Les refuges de montagne traditionnels japonais, la faune locale et la limpidité exceptionnelle de la rivière Azusa créent une expérience résolument japonaise, qui ne ressemble pas simplement aux Alpes européennes.

Déjeuner près du pont Kappa

Après une matinée de randonnée à Kamikochi, nous nous sommes arrêtés déjeuner près du pont Kappa, le principal point de rassemblement des visiteurs dans la région. C’est là que se concentrent la plupart des restaurants, cafés, boutiques de souvenirs et équipements pour les visiteurs de Kamikochi. C’est donc l’endroit le plus pratique pour faire une pause avant de reprendre la randonnée.

Ce qui nous a surpris, c’est à quel point l’endroit était fréquenté, même en semaine. À l’heure du déjeuner, de nombreux restaurants avaient déjà de belles files d’attente, et le personnel avait visiblement du mal à suivre la demande. Pendant les périodes de forte affluence, comme la saison des couleurs d’automne, la Golden Week et les week-ends, l’attente peut être bien plus longue.

<pAutour du pont Kappa, tu trouveras de quoi manger, des en-cas simples et des pâtisseries aux repas complets : riz au curry, nouilles soba, menus japonais et spécialités régionales de la préfecture de Nagano. Les prix sont généralement plus élevés qu’à Matsumoto en raison de l’isolement de la vallée, mais restent raisonnables quand on sait que toutes les provisions doivent y être acheminées.

Si tu prévois une excursion à Kamikochi, je te recommande vivement d’emporter quelques en-cas et une bouteille d’eau, surtout si tu comptes continuer jusqu’à l’étang Myojin ou explorer d’autres sentiers. Avoir de quoi grignoter tout en profitant des paysages de montagne est bien pratique si les restaurants sont bondés.

Conseils pratiques pour les transports

Avant de visiter Kamikochi, mieux vaut connaître quelques détails sur les transports, qui peuvent facilement surprendre lors d’une première visite.

Saison : Kamikochi n’est accessible qu’entre la mi-avril et la mi-novembre environ. En hiver, la route d’accès est fermée et les bus ne circulent pas.

À savoir surtout : les véhicules privés ne sont généralement pas autorisés à circuler dans Kamikochi. La plupart des visiteurs arrivent en bus depuis Matsumoto, la gare de Shin-Shimashima ou l’un des parkings relais situés à l’extérieur de la vallée. Les bus peuvent donc être très fréquentés pendant les périodes de forte affluence, notamment le week-end, les jours fériés et à l’automne, lorsque les feuilles prennent leurs couleurs.

Pour le trajet retour, nous avons constaté qu’il était indispensable de réserver à l’avance. Selon la compagnie et la saison, une réservation peut être obligatoire, et les horaires les plus prisés affichent vite complet. Si tu visites Kamikochi pendant une période chargée, je te conseille vivement de vérifier les horaires et de réserver ton transport avant de partir, plutôt que de compter sur des places disponibles.

Autre détail qui nous a surpris : le trajet en train entre Matsumoto et la gare de Shin-Shimashima. Contrairement à de nombreux réseaux ferroviaires des grandes villes japonaises, impossible de simplement valider ton trajet avec une carte IC comme Suica ou Pasmo sur l’ensemble du parcours. Pense à acheter les billets nécessaires avant de monter et à vérifier les dernières modalités de billetterie avant ton départ.

Je te conseille aussi de garder un œil sur l’heure pendant ta randonnée. Les paysages de Kamikochi font facilement perdre la notion du temps, et rater le bus prévu pour le retour peut compliquer sérieusement le trajet jusqu’à Matsumoto. Avant de partir sur les sentiers, note l’heure de départ de ton bus et prévois une bonne marge pour rejoindre le terminal.

Dîner yakiniku de retour à Matsumoto

Après une journée entière de randonnée à Kamikochi, nous sommes rentrés à Matsumoto, épuisés et affamés. Plutôt que de chercher un autre repas rapide près de la gare, nous avons décidé d’aller au Yakiniku Kaishu Minami Matsumoto (焼肉 海州 南松本店), qui s’est révélé être l’une des expériences culinaires les plus mémorables du voyage.

Si tu ne connais pas le yakiniku, le principe est simple : les convives font griller eux-mêmes différentes pièces de viande sur un grill installé au milieu de la table. C’est une façon conviviale de manger, qui invite à partager les plats, à en goûter plusieurs et à prendre son temps plutôt qu’à expédier le repas. Après une longue journée en montagne, c’était la récompense idéale.

L’une des particularités les plus insolites du restaurant, c’est son service à 10 yens : le personnel t’encourage avec enthousiasme. Ce petit détail amusant contribue à l’ambiance décontractée et donne au restaurant un caractère local qu’on n’oublie pas.

Autre point fort : la formule à volonté de lemon sour. Pour seulement 550 yens, tu peux en boire autant que tu veux. Ce cocktail japonais très populaire est préparé avec du shochu, de l’eau gazeuse et du citron. Avec ses 8 % d’alcool, il était nettement plus fort que ceux servis dans les grandes chaînes, ce qui le rend particulièrement apprécié des clients du coin.

Bien que le yakiniku soit d’origine japonaise, ce restaurant propose aussi plusieurs plats d’inspiration coréenne. À côté des viandes grillées, la carte comprend notamment du kimchi, des nouilles froides et d’autres classiques du barbecue coréen, qui se marient bien avec les saveurs fumées du grill.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est le rapport qualité-prix. Par rapport aux restaurants de yakiniku similaires dans de grandes villes comme Tokyo, les portions étaient généreuses, les prix raisonnables et l’ambiance détendue et accueillante. Entre les bons plats, les boissons fraîches et la satisfaction d’avoir passé une journée entière à randonner, c’est devenu l’un de nos repas préférés à Matsumoto.

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Jour 3 : château, culture et pain suisse

Visiter le château de Matsumoto

Notre dernière journée à Matsumoto a commencé au château de Matsumoto, le monument le plus célèbre de la ville et l’un des rares châteaux d’origine encore debout au Japon. Contrairement à beaucoup de châteaux japonais reconstruits avec des matériaux modernes après des guerres, des incendies ou des catastrophes naturelles, le château de Matsumoto a conservé une grande partie de sa structure en bois d’origine, qui remonte à la fin du XVI^e siècle et au début du XVII^e. La visite donne ainsi une impression bien plus authentique du Japon féodal que celle de nombreux châteaux reconstruits.

L’une des premières choses qui frappent, c’est la façade noire du château, qui lui a valu le surnom de « château du Corbeau ». Entouré de larges douves et encadré par les montagnes de la préfecture de Nagano, c’est sans doute l’un des châteaux les plus photogéniques du Japon. Pendant notre visite, des carpes koï colorées nageaient dans les douves, tandis que les visiteurs se rassemblaient le long des allées pour admirer le reflet du château dans l’eau.

Pour beaucoup de voyageurs, le point fort, c’est la visite de l’intérieur du château. Mais mieux vaut prévoir une visite plus lente que tu ne l’imagines peut-être. Le nombre de visiteurs est soigneusement régulé et les étroits escaliers en bois créent des embouteillages dans tout le bâtiment. En période d’affluence, l’attente peut être longue. Les escaliers intérieurs sont étonnamment raides, presque comme des échelles par endroits, et il faut bien regarder où l’on pose les pieds. Les personnes à mobilité réduite, celles qui ont des problèmes de genoux ou les familles avec de très jeunes enfants pourraient trouver certaines parties de la montée difficiles.

Comme l’espace est limité à l’intérieur, mieux vaut laisser les grands sacs à dos et les objets encombrants dans les consignes à pièces près de l’entrée. Nous étions contents de l’avoir fait : monter et descendre les escaliers aurait été bien plus difficile avec nos sacs.

Malgré la foule et les files qui avancent lentement, l’intérieur offre un aperçu fascinant de la vie dans un château à l’époque féodale du Japon. Les poutres en bois, les éléments défensifs, les postes d’observation et les armes historiques exposées permettent de comprendre le fonctionnement de la forteresse il y a plusieurs siècles. Contrairement aux châteaux reconstruits, qui ressemblent souvent à des musées installés dans des bâtiments modernes, le château de Matsumoto a gardé l’allure d’un véritable édifice historique.

Même si tu décides de ne pas entrer dans le château, tu peux tout de même profiter de ses abords. Le parc du château est en accès libre et offre de superbes occasions de prendre des photos sous différents angles. Lors de notre visite, plusieurs artistes déguisés en ninjas ont échangé avec les touristes et posé pour des photos, ce qui donnait au lieu une ambiance amusante et familiale.

Un aspect du château de Matsumoto que beaucoup de visiteurs ignorent, c’est son étonnante histoire de survie. À l’époque Meiji, alors que de nombreux châteaux du Japon étaient démolis, considérés comme des symboles de l’ancien système féodal, le château de Matsumoto a failli connaître le même sort. Les habitants ont lancé des campagnes pour préserver l’édifice et l’ont ainsi sauvé pour les générations futures. D’importants travaux de restauration menés tout au long du XX^e siècle ont permis au château de rester l’un des sites historiques les plus importants du Japon.

Explorer la rue Nawate (la rue des grenouilles)

En allant du château de Matsumoto au musée d’art de la ville, nous avons fait un détour par la rue Nawate, l’un des lieux les plus charmants et singuliers de Matsumoto. Cette étroite rue piétonne longe la rivière Metoba et aligne devantures de style traditionnel, petits cafés, antiquaires et vendeurs de spécialités locales. L’ambiance nostalgique y est très différente de celle du Japon moderne.

La rue Nawate est surtout connue sous le nom de « Frog Street » (la rue des grenouilles), en raison des innombrables statues, décorations et souvenirs à l’effigie de grenouilles que l’on trouve dans le quartier. Ce thème est lié au mot japonais kaeru, qui signifie à la fois « grenouille » et « rentrer chez soi ». En raison de ce double sens, les grenouilles sont depuis longtemps considérées comme des symboles de voyages sans encombre et de bonne fortune.

Pendant notre visite, nous avons flâné dans de petites boutiques indépendantes, regardé des antiquités et goûté quelques spécialités locales, tout en profitant de l’atmosphère détendue. Comparée à certaines des célèbres rues commerçantes historiques du Japon, Nawate nous a paru agréablement locale et peu fréquentée. Sa petite taille permet aussi de la visiter facilement à pied entre plusieurs des principaux sites de Matsumoto.

L’histoire du thème des grenouilles remonte plus loin que beaucoup de visiteurs ne le pensent. Autrefois, de nombreuses grenouilles kajika vivaient sur les berges de la rivière. Après une crue dévastatrice en 1959, les grenouilles comme une grande partie du quartier ont disparu. Au cours des décennies suivantes, les habitants ont fait de la grenouille un symbole de renouveau et de reconstruction, transformant peu à peu la rue Nawate en ce lieu si singulier que l’on découvre aujourd’hui.

La plupart des voyageurs n’y passent pas plus d’une heure, mais la rue Nawate offre une pause agréable entre des visites plus importantes comme le château de Matsumoto et le musée d’art de la ville de Matsumoto. Si tu veux découvrir la culture locale, parcourir des boutiques originales et profiter de l’un des quartiers les plus typiques de Matsumoto, ça vaut vraiment le coup de t’y arrêter un moment.

Musée d’art de la ville de Matsumoto : Yayoi Kusama

Depuis la rue Nawate, nous avons continué jusqu’au musée d’art de la ville de Matsumoto, l’un des hauts lieux culturels de la ville et une visite à ne pas manquer pour les amateurs d’art japonais contemporain. Le musée est surtout connu pour son lien avec Yayoi Kusama, l’artiste de renommée internationale née à Matsumoto en 1929, qui est devenue l’une des figures artistiques les plus célèbres du Japon.

Avant même d’entrer, les visiteurs découvrent des installations colorées en plein air, reconnaissables au style à pois de Kusama. Ces sculptures sont devenues des spots photo très appréciés et annoncent d’emblée qu’il ne s’agit pas d’un musée d’art traditionnel. À l’intérieur, la collection rassemble des peintures, des sculptures et d’autres œuvres qui retracent l’évolution de la carrière artistique de Kusama et les thèmes qui l’ont rendue célèbre dans le monde entier.

Je connaissais déjà le travail de Kusama grâce à ma visite de Naoshima ; j’ai donc trouvé passionnant d’en apprendre davantage sur son lien avec Matsumoto et de voir à quel point la ville célèbre son artiste la plus connue. Les expositions donnent des repères précieux pour comprendre son évolution artistique et son influence à l’échelle mondiale.

En plus de la collection consacrée à Kusama, le musée présente aussi des œuvres d’autres artistes liés à la préfecture de Nagano et à Matsumoto. Lors de notre visite, les expositions réunissaient des peintures, de la calligraphie et des œuvres contemporaines inspirées des paysages et du patrimoine culturel de la région. Cette approche plus large rend le musée intéressant même si l’art moderne n’est pas vraiment ton truc.

La plupart des visiteurs peuvent parcourir le musée tranquillement en une à deux heures, selon leur intérêt pour les œuvres. Les passionnés d’art peuvent y passer plus de temps, mais le musée reste accessible à ceux qui cherchent simplement à ajouter une visite culturelle à leur itinéraire à Matsumoto.

Ancienne école Kaichi

Après avoir quitté le musée d’art de la ville de Matsumoto, nous avons marché une trentaine de minutes jusqu’à l’ancienne école Kaichi, l’un des sites historiques les plus méconnus de Matsumoto. Beaucoup de visiteurs se concentrent uniquement sur le château de Matsumoto, mais cette école remarquablement bien conservée offre un aperçu fascinant d’une période charnière de l’histoire japonaise.

Construite en 1876, l’ancienne école Kaichi est considérée comme l’un des plus anciens bâtiments d’école primaire du Japon encore debout et est classée Trésor national. Elle a été édifiée au début de l’ère Meiji, alors que le Japon se modernisait rapidement et adoptait des idées venues d’Europe et d’Amérique du Nord, après des siècles de relatif isolement.

Ce qui m’a tout de suite frappé, c’est son architecture atypique. Le bâtiment associe des techniques de construction japonaises traditionnelles à des éléments de design d’inspiration occidentale, dans un style appelé giyōfū, ou « architecture pseudo-occidentale ». Au lieu de copier directement les bâtiments européens, les artisans locaux ont interprété les styles étrangers en utilisant des matériaux et des techniques qu’ils connaissaient. Le résultat est un mélange unique de cultures, à la fois japonais et occidental.

En regardant de près, tu peux repérer des détails qui révèlent cette fascinante fusion. Des tuiles traditionnelles surmontent des façades décoratives conçues pour imiter la pierre et la brique, tandis que des sculptures ouvragées et des éléments artistiques typiquement japonais ponctuent le bâtiment. Cet ensemble reflète le désir du Japon de se moderniser tout en préservant son identité culturelle pendant l’ère Meiji.

Même si l’architecture n’est pas habituellement au cœur de tes voyages, l’ancienne école Kaichi aide à comprendre à quel point le Japon s’est transformé rapidement à la fin du XIXe siècle. En parcourant le bâtiment, on a l’impression de remonter à une époque où le pays se réinventait et expérimentait des idées venues du monde entier.

À l’intérieur, l’école a conservé une grande partie de l’atmosphère d’un établissement en activité. Les salles de classe ont été soigneusement préservées pour ressembler à celles où étudiaient les élèves à l’époque Meiji. Les pupitres en bois, le matériel pédagogique et les expositions historiques permettent d’imaginer le quotidien des enfants scolarisés à la fin du XIXe siècle.

En parcourant les couloirs, on découvre comment l’éducation japonaise s’est transformée pendant cette période de modernisation rapide. La lecture, l’écriture, le calcul et même l’anglais ont peu à peu été introduits, alors que le pays cherchait à préparer une nouvelle génération à un monde en pleine évolution. Les expositions expliquent très bien comment l’éducation a changé pendant cette période charnière de l’histoire du Japon.

Une surprise suisse : le pain Züpfe à Matsumoto

L’une des découvertes les plus inattendues de notre séjour à Matsumoto n’avait rien à voir avec les châteaux, les musées ou les paysages de montagne. Sous Laboratorio Coffee se cache une petite boulangerie tenue par une boulangère qui a vécu environ vingt ans en Suisse, notamment à Niederbipp, dans le canton de Berne.

En tant que visiteur suisse, j’ai été vraiment surpris de trouver une Züpfe authentique au milieu de la préfecture de Nagano. La Züpfe est un pain tressé traditionnel, particulièrement apprécié dans les régions germanophones de Suisse, où on le déguste souvent au petit-déjeuner du dimanche. Sa mie moelleuse, son riche goût de beurre et sa forme tressée caractéristique en font l’une des spécialités boulangères les plus reconnaissables du pays.

Ce qui rend cette boulangerie si spéciale, c’est son authenticité. Plutôt que de proposer une simple interprétation japonaise du pain suisse, la boulangère suit les techniques traditionnelles apprises pendant ses années en Suisse. Le résultat ressemble étonnamment à la Züpfe que je mangeais chez moi en grandissant.

À savoir : ce pain n’est pas proposé tous les jours. On ne peut en acheter qu’une fois par mois, généralement le troisième dimanche. C’est donc une petite pépite culinaire bien cachée. Malheureusement, nous avons appris cette information trop tard pour en acheter un, mais je l’ai trouvée assez fascinante pour l’inclure dans ce guide, au cas où tu passerais par là.

Pour les Suisses en particulier, découvrir une véritable Züpfe sous un café des Alpes japonaises pourrait bien être l’une des expériences les plus surprenantes que Matsumoto réserve aux voyageurs.

Dernier arrêt ramen avant Tokyo

Avant de prendre notre train pour Tokyo, nous avons fait un dernier arrêt gourmand chez Oboshi Matsumotoeki Building Ten, un restaurant de ramen situé directement dans la gare de Matsumoto. Après trois jours à visiter la ville, à randonner et à goûter à tout, c’était la façon idéale de terminer le séjour.

Nous avons commandé le ramen Aka, une version épicée au bouillon riche et bien relevé. Avec sa soupe savoureuse, ses nouilles fermes et ses garnitures généreuses, c’était l’un des meilleurs ramens que nous ayons mangés près d’une gare au Japon. Ce n’est peut-être pas un restaurant qui mérite de traverser le pays, mais c’est une excellente option si tu cherches un repas rapide et fiable avant de prendre le train.

Si tu as encore un peu de temps avant ton départ, la gare de Matsumoto compte aussi plusieurs boutiques de souvenirs où trouver des produits locaux de la préfecture de Nagano. En-cas régionaux, produits à base de pomme, nouilles soba et souvenirs au wasabi sont des achats de dernière minute très appréciés des voyageurs qui rentrent chez eux.

Narai-juku : un voyage dans le Japon de l’époque Edo

Si tu as une journée de plus à Matsumoto, je te recommande vivement de prendre le train jusqu’à Narai-juku, l’un des anciens relais les mieux préservés de la route historique du Nakasendō. Situé entre Kyoto et Edo (l’actuelle Tokyo), Narai était autrefois une halte importante pour les marchands, les samouraïs et les voyageurs qui traversaient les montagnes du centre du Japon. Aujourd’hui, c’est l’un des endroits où l’on découvre le mieux le Japon de l’époque d’Edo.

Notre visite a commencé à la gare de Narai, une petite gare en bois qui a tout de suite donné le ton de la journée. Quelques minutes à peine après avoir quitté le quai, nous nous sommes retrouvés au milieu de magnifiques bâtiments en bois préservés, alignés le long d’une rue étroite et interminable qui a étonnamment peu changé au fil des siècles.

Contrairement à certains quartiers historiques plus célèbres du Japon, Narai-juku a conservé une authenticité surprenante. De nombreux bâtiments traditionnels abritent encore des commerces familiaux où l’on vend des objets en laque, des créations artisanales, des en-cas locaux et des spécialités régionales. Lors de notre visite, l’absence de circulation dense, d’enseignes modernes et de grands groupes de touristes nous a permis d’imaginer facilement à quoi la ville pouvait ressembler il y a des centaines d’années.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est l’atmosphère. Plutôt que de courir d’un site à l’autre, Narai invite à ralentir et à profiter simplement du cadre. Nous avons flâné dans des ruelles tranquilles, fait un tour dans de petites boutiques et admiré l’architecture superbement entretenue. Le mélange de bâtiments historiques en bois, de paysages de montagne et de rues paisibles a fait de cette étape l’un des moments les plus reposants de tout notre voyage.

La plupart des visiteurs peuvent découvrir Narai-juku tranquillement en deux ou trois heures, mais les passionnés d’histoire et les photographes auront peut-être envie d’y rester plus longtemps. Grâce à sa petite taille et à sa liaison ferroviaire directe, le village se prête particulièrement bien à une excursion d’une demi-journée ou d’une journée entière depuis Matsumoto.

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Matsumoto vaut-elle le détour ?

Avant de venir, je pensais que Matsumoto serait surtout un point de départ pratique pour Kamikochi et les Alpes japonaises. La ville est finalement devenue l’une des plus belles surprises de notre voyage dans le centre du Japon.

En trois jours, nous avons visité l’un des plus beaux châteaux d’origine du Japon, parcouru à vélo les paisibles paysages ruraux d’Azumino, goûté aux spécialités locales, découvert des trésors culturels inattendus et randonné au cœur de certains des paysages de montagne les plus spectaculaires du pays. Matsumoto doit son charme non pas à une seule attraction, mais à la diversité des expériences qu’offre cette ville compacte et facile d’accès.

Si tu prépares un voyage dans le centre du Japon, Matsumoto mérite bien plus qu’une simple escale. Prends quelques jours, ralentis le rythme et explore au-delà des sites incontournables. Tu découvriras peut-être, comme nous, que la ville devient l’un des temps forts de ton voyage.

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FAQ voyage à Matsumoto