Ema in Japan: Die Bedeutung der hölzernen Wunschtafeln

Wenn du einen Schrein in Japan betrittst, hörst du es oft, bevor du es siehst: ein leises Klappern von Holz, wie ein Windspiel aus winzigen Brettern. Dann entdeckst du die Quelle: ein Gestell voller kleiner Holztafeln, auf denen Hunderte Wünsche stehen. «Bitte lass mich die Aufnahmeprüfung an der Universität bestehen.» «Bitte lass die Operation meiner Mutter gut verlaufen.» «Ich möchte Takeshi heiraten.» Und sehr oft ist auch ein sorgfältig gezeichnetes Anime-Mädchen dabei. Das sind Ema, Japans hölzerne Wunschtafeln – und sie gehören zu den persönlichsten Dingen, die du an einem Schrein sehen kannst.

Ema sehen aus wie ein einfaches Souvenir, doch sie haben eine über tausendjährige Geschichte, viele ungeschriebene Benimmregeln und einige überraschend moderne Varianten. Hier erfährst du, was Ema sind, woher sie kommen, wie du selbst eine beschriftest und was danach mit all den Wünschen geschieht.

Warum eine Wunschtafel «Bildpferd» heisst

Das Wort ema (絵馬) setzt sich aus zwei Schriftzeichen zusammen: e (絵) bedeutet Bild und ma (馬) Pferd. «Bildpferd» klingt als Bezeichnung für eine Wunschtafel zunächst willkürlich – bis du die Geschichte dahinter kennst.

Im alten Japan galten Pferde als Gefährte der Götter. Wohlhabende Menschen und vor allem der kaiserliche Hof spendeten einem Schrein ein echtes Pferd, ein shinme (heiliges Pferd), wenn sie die Kami um etwas Wichtiges bitten wollten – zum Beispiel um Regen für die Ernte oder darum, dass der Regen aufhört. Ein lebendes Pferd war extrem teuer. Deshalb begannen die Menschen mit der Zeit, Ersatzgaben darzubringen: zuerst Holz- oder Tonfiguren von Pferden, später einfach ein auf eine Holztafel gemaltes Pferd.

Diese bemalte Tafel ist der Vorläufer der heutigen Ema. Der Brauch reicht mindestens bis ins 8. Jahrhundert zurück, und schriftliche Quellen erwähnen Ema-Gaben aus der Heian-Zeit. Die Idee blieb über mehr als tausend Jahre dieselbe: Das Pferd – selbst ein gemaltes – trägt deinen Wunsch zum Gott.

Heute zeigen die meisten Ema kein Pferd mehr. Stattdessen findest du darauf das Tierkreiszeichen des Jahres, das Symbol des Schreins, eine lokale Legende oder eine niedliche Illustration. Viele Schreine haben aber noch einige Pferdemotive, und manche halten auf ihrem Gelände sogar ein echtes weisses heiliges Pferd oder eine Bronzestatue davon. Wenn du eines siehst, blickst du auf die älteste Form des Ema.

Kleine und grosse Ema

Es gibt zwei Arten. Koema (kleine Ema) sind die Tafeln, die du kaufst und beschriftest; sie sind meist etwa so gross wie eine Postkarte. Oema (grosse Ema) sind grosse bemalte Tafeln, die wohlhabende Händler, Künstler oder Gemeinschaften stifteten. Manche sind Jahrhunderte alt und hängen in besonderen Hallen, den emado. Alte Oema können echte Kunstwerke sein: Sie zeigen Schiffe, Schlachten, Kabuki-Schauspieler oder Szenen aus dem Alltag der Edo-Zeit. Wenn ein Schrein ein Emado hat, wirf einen Blick hinein. Es ist wie ein kostenloses Museum, an dem die meisten Touristen vorbeigehen.

Worum die Menschen bitten (und wie der Schrein das Thema bestimmt)

Du kannst jeden Wunsch auf ein Ema schreiben. Schreine haben jedoch ihre Spezialgebiete, und die Wünsche an ihren Gestellen spiegeln den Gott wider, dem sie geweiht sind. Wenn du die Tafeln liest (ohne die Namen der Menschen zu fotografieren – dazu weiter unten mehr), erfährst du viel darüber, wofür ein Schrein bekannt ist.

• Prüfungen und Studium: Schreine, die Tenjin geweiht sind – dem vergöttlichten Gelehrten Sugawara no Michizane –, sind im Januar und Februar, der Zeit der Aufnahmeprüfungen, voll mit Ema von Schülerinnen und Schülern. In Tokio ist Yushima Tenjin der bekannteste.
• Liebe und Heirat: Viele Schreine sind für en-musubi bekannt, das «Knüpfen» des Schicksalsbandes. Ihre Ema sind oft herzförmig oder rosa, und die Wünsche reichen von «einen guten Partner finden» bis hin zu ganz bestimmten Namen.
• Eine sichere Geburt und Kinder: Schreine, die mit Schwangerschaft und Kindern verbunden sind, haben Ema für eine sichere Geburt und gesunde Kinder.
• Geschäft und Erfolg: Inari-Schreine mit ihren roten Torii und Fuchsstatuen stehen mit Wohlstand und geschäftlichem Erfolg in Verbindung.
• Gesundheit und Genesung: An fast jedem Schrein gibt es Wünsche nach Gesundheit, Genesung von einer Krankheit oder einer gelungenen Operation.
• Ema als Dank: Nicht jedes Ema ist eine Bitte. Menschen schreiben auch Ema, um sich zu bedanken, wenn ein Wunsch in Erfüllung gegangen ist. Das gilt als gute Sitte gegenüber den Kami.

Auch in manchen Tempeln gibt es Ema. Ema sind vor allem ein Shinto-Brauch, aber buddhistische Tempel haben ihn schon vor langer Zeit übernommen, und du wirst sie an beiden Orten sehen. Ein gutes Beispiel ist Gotokuji in Tokio, der Tempel der winkenden Katze. Dort zeigen die Ema die berühmte Maneki-neko. Ich habe über diesen Tempel im Artikel Japans Katzentempel geschrieben.

Formen, Motive und die berühmten Anime-Ema

Das klassische Ema ist ein kleines Rechteck mit einer Spitze oben, wie ein kleines Hausdach. Doch die Schreine lassen ihrer Kreativität gern freien Lauf:

• Fuchsgesichter an manchen Inari-Schreinen, wo Besucherinnen und Besucher auf ein leeres Gesicht ihren eigenen Fuchsausdruck zeichnen.
• Herzen an Schreinen, die der Liebe gewidmet sind.
• Tiere des Tierkreiszeichens des jeweiligen Jahres, besonders rund um Neujahr.
• Lokale Symbole: eine Burg, ein Berg, ein berühmtes Tier aus der Gegend oder eine regionale Heldengestalt.

Und dann gibt es noch die Anime-Ema oder itaema. Der Name ist ein Wortspiel mit itai (schmerzhaft, peinlich) – demselben Wort, das in itasha für Autos mit Anime-Aufklebern vorkommt. Fans verzieren ihre Ema mit aufwendigen Zeichnungen von Anime-Figuren. Manche sind so gut, dass Besucherinnen und Besucher des Schreins stehen bleiben und sie wie in einer Ausstellung betrachten.

Das berühmteste Beispiel ist der Schrein Washinomiya in Kuki, Saitama, einer der ältesten Schreine der Kanto-Region. Nachdem er 2007 im Vorspann des Anime Lucky Star zu sehen war, begannen Fans, den Schrein zu besuchen und Ema mit Zeichnungen der Figuren aufzuhängen. Einige kamen jahrelang immer wieder und zeichneten neue Ema. Aus einer Fan-Pilgerreise entstand eine echte Verbindung zwischen dem Schrein, der Stadt und den Fans.

In Tokio ist Kanda Myojin, der Schrein, der Akihabara beschützt, für seine Kooperationen mit Anime und seine Ema-Gestelle voller Figurenzeichnungen bekannt. Wenn du Anime-Fan bist, kannst du hier besonders gut sehen, wie eng Popkultur und Shinto im modernen Japan miteinander verwoben sind. In meiner Liste mit Anime-Orten in Japan, die es wirklich gibt findest du weitere Orte wie diesen, darunter auch die Treppen aus Your Name beim Suga-Schrein.

Du musst allerdings nicht bis nach Saitama reisen, um Fan-Ema zu sehen. Beim Suga-Schrein in Yotsuya, dem Schrein oben an den berühmten Treppen aus Your Name, hängen die Gestelle voller Ema von Anime-Fans und Paaren. Sie sind auf Japanisch, Englisch, Chinesisch, Koreanisch und vielen weiteren Sprachen beschrieben.

So beschriftest du ein Ema – Schritt für Schritt

Als ausländische Person ein Ema zu beschriften, ist völlig in Ordnung. Die Schreine freuen sich darüber, und du musst weder Shinto noch Japanerin oder Japaner sein. So geht es:

1. Kauf ein Ema. Ema gibt es beim Schreinbüro (juyosho oder shamusho), am selben Schalter wie die Omamori-Glücksbringer. Sie kosten meist etwa 500 bis 1’000 Yen, besondere Motive manchmal mehr. Bei manchen kleineren Schreinen steht statt Personal eine Vertrauenskasse.
2. Such die leere Seite. Auf der einen Seite ist das Bild, die andere ist leer. Auf die leere Seite schreibst du deinen Wunsch.
3. Schreib deinen Wunsch auf. Es gibt keine strengen Regeln, aber traditionell kommt zuerst der Wunsch, dann dein Name und manchmal deine Adresse (oder nur deine Stadt), damit die Kami wissen, wer sie um etwas bittet. Viele schreiben auf Japanisch, aber Englisch und andere Sprachen sind genauso in Ordnung. An grossen Schreinen wie dem Meiji Jingu in Tokio hängen Gestelle voller Wünsche in Dutzenden Sprachen.
4. Formuliere konkret und positiv. Japanerinnen und Japaner formulieren Wünsche oft als Vorsatz: «Ich werde die Prüfung bestehen» oder «Ich gebe mein Bestes und bestehe», statt «Bitte lass mich bestehen». Die Idee dahinter ist, dass die Gottheit denen hilft, die sich selbst auch anstrengen.
5. Benutz die Stifte am Stand. Die meisten Schreine legen Filzstifte neben das Gestell. Dicke Stifte eignen sich besser für Holz als Kugelschreiber.
6. Häng dein Ema ans Gestell. Binde den Faden zusammen mit den anderen an das Gestell, das emakake heisst. Du kannst dich auch kurz verbeugen oder wie vor der Haupthalle in die Hände klatschen, musst aber nicht.

Privatsphäre: der kleine Aufkleber und warum er wichtig ist

Da Ema öffentlich hängen, möchten manche nicht, dass alle ihren Namen oder ihre Adresse lesen können. Einige Schreine verkaufen Ema mit einem kleinen Sichtschutz-Aufkleber oder einer umklappbaren Abdeckung, damit du persönliche Angaben verbergen kannst. Wenn dein Ema nichts davon hat, kannst du problemlos nur deinen Vornamen oder deine Initialen aufschreiben.

Auch deshalb solltest du beim Fotografieren vorsichtig sein. Das Ema-Gestell als Ganzes zu fotografieren, ist normalerweise in Ordnung. Einzelne Wünsche mit Namen, Adressen oder sehr persönlichen Inhalten heranzuzoomen, ist es dagegen nicht. Stell dir vor, eine fremde Person postet dein Gebet für ein krankes Familienmitglied auf Instagram. Halte dich auch an die Fotoregeln des Schreins. In meinem Japan-Knigge für Touristinnen und Touristen gehe ich genauer auf das Verhalten an Schreinen ein.

Was geschieht mit all den Ema?

An einem gut besuchten Schrein sammeln sich jedes Jahr Zehntausende Ema. Wohin kommen sie also? Eine Weile bleiben sie am Gestell hängen, oft bis zum nächsten Neujahr oder zu einer festgelegten Zeremonie. Dann sammeln die Priester sie ein und verbrennen sie bei einem Reinigungsritual zusammen mit alten Omamori-Glücksbringern und Neujahrsdekorationen. Viele Orte veranstalten dafür eine Zeremonie namens otakiage oder verbrennen sie in manchen Regionen im Januar bei den dondo-yaki-Feuern.

Der Vorstellung nach trägt der Rauch die Wünsche nach oben. Die Gegenstände, die ihren Zweck erfüllt haben, werden den Göttern auf respektvolle Weise zurückgegeben, statt weggeworfen zu werden. Deshalb solltest du auch kein Ema vom Gestell nehmen, das dir nicht gehört.

Kannst du dein eigenes Ema mit nach Hause nehmen, statt es aufzuhängen? Ja. Manche machen das, besonders wenn es schön gestaltet ist oder als Geschenk gedacht ist. Das gilt nicht als unhöflich. Viele kaufen eines zum Aufhängen und ein weiteres als Souvenir.

Wann die Gestelle mit Ema besonders voll sind

• Neujahr (hatsumode): Ab dem 1. Januar sind die Schreine in den ersten Tagen des Jahres voll, und die Gestelle füllen sich mit Neujahrswünschen. Es ist zwar viel los, aber die Stimmung ist besonders.
• Prüfungszeit im Januar und Februar: An den Tenjin-Schreinen hängen dann besonders viele Ema von Schülerinnen und Schülern. Es ist berührend, sie zu lesen (mit respektvollem Abstand).
• Vor wichtigen Ereignissen: Sportturniere, Wahlen und sogar grosse Anime-Veranstaltungen können an den entsprechenden Schreinen eine Welle thematisch gestalteter Ema auslösen.
• An gewöhnlichen Werktagen: Wenn du in Ruhe dein eigenes Ema beschriften möchtest, geh an einem Werktagmorgen hin. Dann ist es ruhig, am Schalter gibt es keine Schlange und oft fegt gerade ein Priester das Gelände.

Wenn du während der Hochzeitssaison einen Schrein besuchst, siehst du vielleicht auch einen traditionellen Shinto-Hochzeitszug über das Schreingelände ziehen. Mehr dazu erfährst du in Von Harajuku nach Shibuya mit einer Hochzeit am Meiji-Schrein.

Im Lauf der Jahre habe ich mehrere Ema beschriftet, aber eines ist mir besonders in Erinnerung geblieben. Bei einem unserer ersten Dates besuchte ich mit der Frau, die später meine Verlobte werden sollte, den Suga-Schrein. Wir schrieben unsere Namen auf ein Ema und wünschten uns eine glückliche Zukunft. Als wir zweieinhalb Jahre später im Schnee zum selben Schrein zurückkehrten, fühlte sich dieser Wunsch echter an denn je. Genau das ist das Besondere an Ema: Sie sehen aus wie ein billiges Holzsouvenir, aber sobald du eines beschriftest, wird es zu einem kleinen Versprechen.

Ema, Omamori und Omikuji: Was ist der Unterschied?

An Schreinen werden drei Dinge verkauft, die Besucherinnen und Besucher oft verwechseln:

Kurz gesagt: Das Ema ist deine Botschaft an den Gott, das Omamori ist der Schutz des Gottes, den du mit dir nimmst, und das Omikuji ist die Antwort des Gottes auf die Frage nach deinem Glück. Auch die Art zu beten und was du kaufst, unterscheidet sich bei den beiden Arten von religiösen Stätten ein wenig. Mehr dazu erkläre ich in meinem Ratgeber zu Schreinen und Tempeln in Japan. Mehr über Japans Spiritualität und darüber, wie sich Shinto und Buddhismus im Alltag vermischen, erfährst du in meinem Japan-Kulturführer.

Häufig gestellte Fragen

Wenn du das nächste Mal an einem Schrein das Klappern von Holz hörst, halte kurz inne und schau hin. Diese Täfelchen zeigen, was sich die Menschen in Japan gerade wünschen. Möchtest du einen Schrein mit passender Aussicht sehen, schau beim Dachschrein im Ginza Six vorbei oder geh zum Hie-Schrein in Takayama.