Le Japon vit-il vraiment dans le futur ?

Quand on imagine un pays futuriste, le Japon est généralement le premier qui vient à l’esprit. Les images des rues de Tokyo illuminées par les néons, des trains Shinkansen à grande vitesse, des cafés à robots et des distributeurs automatiques à presque chaque coin de rue façonnent depuis des décennies la réputation du pays dans le monde. Pour beaucoup de voyageurs, le Japon reste ce qui se rapproche le plus d’un voyage dans le futur.

L’ouverture du pays évolue elle aussi : les nouvelles règles de visa du Japon ouvrent la porte aux télétravailleurs, tout en la refermant discrètement à d’autres.

Mais après avoir vécu en Corée du Sud et au Japon, j’ai commencé à me demander si cette réputation correspondait encore à la réalité.

Avant de m’installer à Tokyo, j’ai passé un an à étudier à l’Université féminine Ewha, à Séoul, où j’ai pu constater à quel point le numérique était intégré au quotidien. J’ai ensuite déménagé à Tokyo pour terminer mon master en informatique à l’Université Waseda. Cela fait maintenant plus de deux ans et demi que je vis et travaille dans la ville, d’abord à Ogikubo, puis à Kōenji. Aujourd’hui, je travaille comme ingénieur logiciel dans le secteur financier japonais, où je suis régulièrement en contact avec des systèmes modernes et des infrastructures vieilles de plusieurs décennies.

Au Japon, la technologie s’invite même dans les relations. J’ai écrit sur les relations avec l’IA et le mariage virtuel au Japon.

Cette expérience m’a donné un point de vue unique sur une question que se posent beaucoup de visiteurs : le Japon vit-il vraiment dans le futur ?

La réponse est plus complexe que ne le laissent penser la plupart des gros titres.

Le Japon reste indéniablement l’un des pays les plus avancés technologiquement au monde. Son réseau de transports compte parmi les meilleurs de la planète, la sécurité y est exceptionnelle et l’excellence de son ingénierie se retrouve partout, des bâtiments parasismiques à la fabrication de précision. Dans bien des domaines, le Japon continue de fixer les standards mondiaux.

Pourtant, le quotidien est souvent étonnamment éloigné de l’image futuriste que le pays renvoie à l’étranger. Les fax sont encore utilisés dans beaucoup de bureaux. Les démarches administratives exigent souvent des documents papier et des cachets personnels. Malgré des années de développement du paiement numérique, on paie encore souvent en espèces. La silhouette de Tokyo semble futuriste, mais bon nombre des systèmes qui la font fonctionner ont été conçus il y a des décennies et ont évolué progressivement, plutôt que d’être entièrement repensés.

Après avoir quitté Séoul pour Tokyo, ce qui m’a le plus surpris, ce n’est pas le niveau d’avancement du Japon, mais la façon très différente dont les deux pays abordent l’innovation.

Les atouts du Japon sont visibles. On les retrouve dans les trains, les infrastructures, l’architecture et l’ingénierie. Ceux de la Corée du Sud sont souvent invisibles : ils sont intégrés aux services numériques, aux paiements sans espèces, aux applications mobiles, aux services publics en ligne et à la place qu’occupe la technologie dans le quotidien.

Cette différence révèle une vérité importante. Le Japon ne vit pas nécessairement dans le futur. Il a plutôt perfectionné une vision de l’avenir née pendant son boom économique des années 1970 et 1980. Aujourd’hui encore, une grande partie de cette vision fonctionne remarquablement bien. Mais notre définition du progrès technologique a changé. Les avancées les plus récentes sont de plus en plus numériques, portées par les logiciels et invisibles à l’œil nu.

Pour savoir si le Japon vit vraiment dans le futur, il faut regarder au-delà des néons et examiner la façon dont la technologie façonne réellement le quotidien.

La forteresse numérique face au réseau fragmenté

L’une des plus grandes surprises après mon déménagement de Séoul à Tokyo a été de découvrir que les progrès technologiques ne se voient pas toujours de la même façon.

Pendant mes études à Séoul, j’avais l’impression que toute la vie quotidienne s’inscrivait dans un seul et même écosystème numérique. Peu après mon arrivée à l’université, j’ai reçu une carte étudiante qui me servait à la fois de pièce d’identité, de titre de transport et de carte bancaire. L’authentification par téléphone était largement acceptée, les services publics étaient de plus en plus accessibles en ligne et on pouvait payer presque partout par voie numérique. Que ce soit pour commander à manger, gérer mes finances ou effectuer des démarches administratives, une grande partie des choses se faisait facilement depuis un smartphone.

Cette intégration poussée est l’un des exemples les plus parlants de la transformation numérique rapide de la Corée du Sud. Le pays a beaucoup investi dans la création de systèmes connectés qui facilitent les échanges entre les citoyens, les entreprises et les services publics. De nombreuses démarches qui nécessitaient autrefois des documents papier peuvent désormais être effectuées en ligne en quelques minutes.

Tokyo offre un tout autre tableau.

À première vue, le Japon semble souvent plus futuriste. Les visiteurs découvrent des cafés avec des robots, des commandes sur écran tactile, des supérettes automatisées et l’un des réseaux ferroviaires les plus avancés au monde. Ces innovations contribuent à la réputation internationale du Japon comme chef de file technologique.

Certaines traditions des magasins font toutefois un peu vieux jeu, comme le fait de passer « Auld Lang Syne » à l’heure de la fermeture.

Mais le quotidien révèle souvent une réalité plus complexe.

Au fil des ans, j’ai souvent rencontré des démarches qui reposent encore largement sur des documents papier, des visites en personne et des vérifications manuelles. Pour mettre à jour ses informations de résidence, ouvrir certains comptes financiers ou effectuer des démarches auprès des services publics, il faut encore parfois remplir des formulaires papier, apposer des tampons et passer par plusieurs étapes de vérification. Même si les solutions numériques se développent peu à peu, la transition est plus lente que ne le pensent beaucoup de nouveaux arrivants.

Le contraste saute particulièrement aux yeux dans le domaine des paiements. La Corée du Sud a largement convergé vers une expérience de paiement numérique relativement unifiée. Le Japon, lui, a vu se développer un marché très concurrentiel, composé de nombreux services qui se chevauchent, comme PayPay, Rakuten Pay, au Pay, Suica, PASMO, les réseaux de cartes bancaires et diverses solutions régionales. Les consommateurs ont l’avantage du choix, mais l’expérience globale peut parfois sembler fragmentée par rapport à des systèmes plus centralisés.

En tant qu’ingénieur logiciel, cette différence me fait penser à deux approches très différentes de l’architecture des systèmes.

La Corée du Sud privilégie souvent l’intégration et la standardisation. Le Japon met fréquemment l’accent sur la fiabilité, la rétrocompatibilité et les améliorations progressives. Aucune de ces approches n’est meilleure ou moins bonne dans l’absolu, mais elles offrent des expériences utilisateur très différentes.

Cette différence aide à répondre à une question que beaucoup de voyageurs se posent : le Japon vit-il dans le futur ?

Dans certains domaines, absolument. Le Japon reste un leader mondial dans les transports, l’industrie manufacturière, la robotique et l’ingénierie des infrastructures. Pourtant, pour les services publics numériques et les démarches administratives du quotidien, l’expérience peut sembler étonnamment traditionnelle.

Il en résulte une contradiction fascinante. Au Japon, le futur se manifeste souvent dans les infrastructures physiques, tandis qu’en Corée du Sud, il s’intègre de plus en plus aux systèmes logiciels invisibles qui font tourner le quotidien.

Vivre à la pointe : la qualité de vie au-delà de la technologie

Beaucoup partent du principe qu’une ville très numérique doit être stressante, surpeuplée ou coupée du quotidien. Après avoir vécu à Séoul et à Tokyo, j’ai constaté le contraire.

Ce qui m’a le plus surpris à Séoul, c’est l’équilibre qui s’en dégageait. Malgré son statut de ville parmi les plus connectées au monde, le quotidien y était rarement étouffant. Internet à haut débit, services numériques et infrastructures modernes cohabitent avec de vastes espaces verts, des sentiers de montagne et des quartiers résidentiels paisibles. Les sentiers autour du Bukhansan, par exemple, se trouvent à quelques pas seulement de certains des quartiers les plus animés de la ville. On profite ainsi à la fois des avantages de la ville et d’un accès à la nature, une combinaison que j’ai rarement retrouvée ailleurs.

Tokyo offre beaucoup des mêmes avantages. La ville est propre, très bien organisée, facile à parcourir à pied et desservie par l’un des meilleurs réseaux de transports en commun au monde. Pourtant, l’atmosphère générale est différente. Tokyo est plus vaste, plus dense et souvent plus fréquentée, surtout autour des grands pôles de transport.

La sécurité est un autre domaine où les deux villes affichent d’excellents résultats à l’échelle internationale. Ayant vécu dans les deux, je me suis généralement senti à l’aise pour me promener seul le soir, prendre les transports en commun et explorer différents quartiers.

Cela dit, d’après mon expérience, les interactions sociales du quotidien à Séoul m’ont souvent paru un peu plus agréables. Le Japon est réputé pour son faible taux de criminalité et le respect de l’ordre public, mais j’y ai parfois vécu des situations qui m’ont semblé plus rigides sur le plan social, surtout en tant qu’étranger. Il m’est arrivé, par exemple, de subir des regards insistants, de sentir une certaine méfiance envers les étrangers ou de vivre des interactions dictées par des codes sociaux traditionnels.

Les transports en commun mettent aussi en évidence l’écart entre les idées reçues et la réalité. Le réseau ferroviaire japonais est célèbre pour son efficacité et sa sécurité. Pourtant, les chikan (attouchements sexuels) dans les trains bondés sont un problème suffisamment important pour que des wagons réservés aux femmes aient été mis en place sur de nombreuses lignes de banlieue aux heures de pointe. Même si ce genre de problème peut survenir partout, ces mesures montrent que les transports publics, même très réputés, ont eux aussi leurs difficultés.

Séoul a aussi ses problèmes, et aucune grande ville n’est parfaite. Mais, dans l’ensemble, j’ai eu l’impression que l’alliance du confort numérique, de la proximité avec la nature et d’un urbanisme moderne rendait le quotidien un peu plus détendu.

Au bout du compte, cette comparaison m’a rappelé une leçon plus générale : le futur ne se résume pas à des technologies plus rapides ou à des infrastructures plus avancées. Il dépend aussi du confort avec lequel les gens peuvent vivre au sein de ces systèmes. De ce point de vue, Tokyo et Séoul excellent toutes les deux, mais de façons très différentes.

Philosophie culinaire : précision ou variété

La cuisine est peut-être l’un des moyens les plus évidents de comprendre les différentes philosophies qui façonnent Tokyo et Séoul.

La culture culinaire de Tokyo repose sur la spécialisation. Pendant tout le temps où j’ai vécu dans des quartiers comme Ogikubo et Koenji, j’ai été constamment étonné par le nombre de petits restaurants qui se consacraient presque entièrement à la maîtrise d’un seul plat. Un restaurant de ramen peut passer des décennies à perfectionner un bouillon. Un restaurant de tempura peut se concentrer sur une poignée d’ingrédients. Cette quête de la perfection est l’une des caractéristiques marquantes de la cuisine japonaise.

Le résultat est souvent exceptionnel. Tokyo figure régulièrement parmi les plus grandes villes gastronomiques du monde, avec une offre qui va des restaurants étoilés au Michelin aux petits restos de quartier qui ont fidélisé leur clientèle au fil des générations.

J’ai aussi constaté que la cuisine japonaise privilégie généralement la subtilité plutôt que les saveurs puissantes. Les bouillons délicats, les ingrédients de saison et les saveurs umami soigneusement équilibrées occupent une place centrale dans de nombreux plats traditionnels. Pour les voyageurs qui aiment les saveurs nuancées et la précision, cette approche fait tout le charme de la cuisine japonaise.

Personnellement, pourtant, je me suis souvent laissé tenter par les saveurs plus franches qu’on trouve en Corée du Sud.

À Séoul, la cuisine se vit davantage dans le partage et l’effervescence. Les repas s’organisent souvent autour de plats à partager, d’ingrédients fermentés, de viandes grillées et d’une infinité de banchan servis en accompagnement. Des ingrédients comme le gochujang, le kimchi, l’ail et les piments créent des associations de saveurs souvent plus puissantes et immédiates que celles de la cuisine japonaise traditionnelle.

Comme j’aime les plats épicés et les repas qui offrent plus de variété, je me suis tourné plus souvent vers la cuisine coréenne au quotidien.

Dans les deux villes, j’ai eu du mal à trouver une cuisine européenne qui soit toujours à la hauteur de celle que j’ai connue en grandissant en Suisse. On trouve bien sûr d’excellentes boulangeries, des restaurants italiens et des cafés européens à Tokyo comme à Séoul, mais il faut souvent chercher davantage et leurs prix peuvent être nettement plus élevés que ceux des adresses locales.

Fait intéressant, quand j’avais envie de faire une pause dans la cuisine japonaise à Tokyo, je me retrouvais souvent dans des restaurants chinois plutôt que dans des restaurants occidentaux. La ville propose un immense choix de cuisines régionales chinoises, avec des saveurs plus marquées et une plus grande variété, tout en restant abordables et faciles d’accès.

Au final, aucune des deux villes n’a une meilleure scène culinaire. Elles privilégient simplement des expériences différentes. Tokyo mise sur la spécialisation, le savoir-faire et le raffinement. Séoul, elle, mise sur la variété, l’intensité et la convivialité des repas partagés. Laquelle te satisfait le plus dépend surtout de ce que tu recherches quand tu vas au restaurant.

Réalités universitaires : des formes de pression différentes

Les différences entre le Japon et la Corée du Sud sont particulièrement visibles quand on pousse la porte de leurs universités.

Avant de m’installer finalement à Tokyo, j’ai passé un an à étudier à l’université Yonsei, à Séoul, puis j’ai obtenu mon master à l’université Waseda. Comme j’avais aussi décroché mes diplômes de licence et de master en Suisse, j’ai eu la chance assez rare de découvrir de l’intérieur trois systèmes d’enseignement supérieur très différents.

D’après mon expérience, le niveau universitaire en Corée du Sud m’a semblé nettement plus élevé que celui que j’ai découvert ensuite au Japon.

À l’université Yonsei, l’ambiance était très structurée et compétitive. Les étudiants passaient régulièrement leurs soirées dans des cafés où l’on vient étudier, à préparer des examens, des certifications linguistiques, des stages et leur future carrière. Les résultats scolaires comptaient beaucoup, et on attendait clairement des étudiants qu’ils consacrent une bonne partie de leur temps à travailler en dehors des cours. Même les conversations du quotidien tournaient souvent autour des notes, des candidatures et des projets de carrière à long terme.

Le système coréen présente pourtant un paradoxe fascinant. Entrer dans une université prestigieuse est extrêmement difficile, mais y rester peut sembler moins intimidant qu’on ne l’imagine de l’extérieur. Pendant mes études, j’ai suivi plusieurs cours où le seuil pratique pour réussir était étonnamment bas. Lors d’un examen d’économie à choix multiple, composé de 45 questions avec quatre réponses possibles chacune, la note minimale pour réussir était si basse qu’un étudiant répondant entièrement au hasard avait malgré tout une probabilité statistique écrasante de valider le cours.

Le Japon, c’était très différent.

À l’université Waseda, j’ai trouvé la vie étudiante bien plus détendue. Il y a bien sûr d’excellents étudiants et de nombreux laboratoires y mènent des recherches impressionnantes, mais l’ambiance générale m’a souvent semblé moins compétitive qu’à Séoul. Les clubs étudiants, les activités sociales, les petits boulots et la vie sur le campus semblaient occuper une place bien plus importante dans le quotidien universitaire.

Mais le système japonais présente un autre type de difficulté.

La pression scolaire peut sembler moins forte au premier abord, mais les étudiants doivent se débrouiller dans un vrai labyrinthe de démarches administratives, de dates limites d’inscription, d’exigences liées aux laboratoires et de bureaucratie universitaire. Rater une échéance importante, mal comprendre une procédure ou ne pas fournir les documents demandés peut avoir de vraies conséquences sur leur parcours. En ce sens, réussir dépend souvent autant des capacités scolaires que de l’aptitude à s’y retrouver dans un système qui repose encore largement sur des démarches traditionnelles.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est la comparaison de ces deux pays avec la Suisse.

Malgré la réputation de la Corée du Sud pour l’intensité de ses études et celle du Japon pour ses universités d’élite, j’ai personnellement trouvé ces deux systèmes plus faciles à appréhender que l’enseignement supérieur suisse. Les universités suisses demandent souvent beaucoup plus d’autonomie dans l’apprentissage, appliquent des critères de notation plus stricts et offrent moins de possibilités de se rattraper après un mauvais examen. La marge d’erreur m’a paru nettement plus réduite, et les exigences universitaires étaient souvent moins indulgentes.

La différence ne se limite pas aux cours : elle se retrouve aussi dans le processus de candidature.

La Corée du Sud a largement adopté le numérique à toutes les étapes des admissions. Les candidatures, l’envoi de documents, le suivi des dossiers et les échanges peuvent souvent se faire entièrement en ligne. Le processus paraît généralement simple et efficace.

Le Japon, en comparaison, donne souvent l’impression de prolonger une culture administrative plus générale. Quand j’ai moi-même constitué mes dossiers de candidature, de nombreux établissements demandaient encore des documents physiques, des certificats officiels sur papier, des envois postaux et différentes vérifications manuelles. Certaines universités exigent toujours que les candidats se rendent au Japon pour passer des examens d’entrée ou des entretiens qui pourraient facilement se faire en ligne.

Pour les futurs étudiants internationaux, ces différences comptent bien plus que les seuls classements universitaires. La Corée du Sud offre un environnement universitaire plus compétitif et mieux intégré au numérique. Le Japon propose une expérience étudiante plus détendue, mais l’accompagne souvent de systèmes administratifs plus anciens et de formes de pression moins visibles.

Aucune approche n’est forcément meilleure que l’autre. Mais après avoir étudié en Suisse, en Corée du Sud et au Japon, mon impression était claire : la Corée du Sud offrait un environnement universitaire plus exigeant, tandis que le Japon était plus confortable.

Tu prépares ton propre parcours universitaire en Asie ? Consulte mes guides pratiques détaillés pour éviter les galères administratives :

• Le plan Tokyo : Lis mon guide étape par étape pour postuler dans les meilleures universités japonaises (bientôt disponible) pour savoir comment contacter les professeurs, réussir les entretiens avec les labos et gérer les démarches papier.
• La feuille de route de Séoul : Découvre mon guide pratique pour postuler dans une université SKY en Corée du Sud : tu y trouveras toutes les étapes pour naviguer sur les portails numériques de Yonsei et te constituer un profil tech compétitif.
• Le comparatif complet pour les expatriés : Consulte mon guide ultime sur la vie au Japon ou en Corée pour comparer le logement, le coût de la vie et les infrastructures du quotidien avant de déménager.

Foire aux questions

Verdict final : le Japon vit-il vraiment dans le futur ?

Après avoir vécu plusieurs années à Tokyo, étudié à Séoul et terminé mes études supérieures en Suisse, ma réponse à cette question n’est sans doute pas celle à laquelle la plupart des gens s’attendent.

Le Japon ne vit pas dans le futur comme beaucoup de visiteurs se l’imaginent.

L’image futuriste qui domine la culture populaire s’est largement forgée pendant l’essor technologique extraordinaire du Japon dans les années 1970, 1980 et 1990. Beaucoup d’innovations qui donnaient autrefois l’impression que le Japon avait des décennies d’avance sur le reste du monde continuent de façonner la manière dont on voit le pays aujourd’hui. Le train à grande vitesse, la fabrication de pointe, des infrastructures de classe mondiale, la robotique et une efficacité urbaine remarquable restent de véritables réussites.

Mais la définition de l’innovation a changé.

La nouvelle frontière n’est plus principalement physique. Elle est numérique. Elle se mesure à la manière dont les gouvernements interagissent avec les citoyens, dont les services financiers s’intègrent au quotidien, dont les systèmes administratifs communiquent entre eux et aux frictions que rencontre une personne pour accéder aux services qu’elle utilise chaque jour.

C’est là que mon expérience à Tokyo a nettement différé de ce que j’avais vécu à Séoul et en Suisse.

En apparence, Tokyo semble souvent plus futuriste, mais beaucoup de gestes du quotidien reposent encore sur des systèmes, des procédures et des habitudes administratives étonnamment traditionnels. La Corée du Sud et la Suisse, elles, ont beaucoup investi dans des infrastructures numériques largement invisibles pour les visiteurs, mais qu’on remarque tout de suite quand on commence à y vivre.

À Séoul, les services conçus d’abord pour le mobile sont profondément intégrés à la vie quotidienne. En Suisse, l’administration numérique efficace et les services publics très développés simplifient quantité de démarches courantes. Dans les deux cas, une grande partie de l’innovation se fait discrètement, en arrière-plan.

Tokyo reste l’une de mes villes préférées au monde. Sa sécurité, son réseau de transports, ses quartiers, sa culture culinaire et sa qualité de vie sont extraordinaires. Peu d’endroits parviennent aussi bien à allier grandeur, commodité et qualité de vie.

Pourtant, après avoir vécu dans ces trois pays, j’en suis venu à voir Tokyo moins comme une ville venue du futur que comme une ville qui a réalisé, il y a plusieurs décennies, une vision bien particulière du futur et n’a cessé de la perfectionner depuis.

Alors, le Japon vit-il dans le futur ?

Dans certains domaines, absolument.

Dans d’autres, le futur est déjà ailleurs.

La vraie leçon, c’est que les progrès technologiques ne se mesurent pas aux cafés à robots, aux néons ou aux distributeurs automatiques. Ils se mesurent à la facilité avec laquelle une société permet aux gens de vivre, de travailler, de voyager et d’interagir avec les systèmes qui les entourent.

Et à cette aune, la réponse est bien plus nuancée que ne le laisse penser la réputation futuriste du Japon.