Matsumoto en 3 jours : itinéraire idéal avec Kamikochi

Matsumoto se trouve dans les Alpes japonaises, dans la préfecture de Nagano, et fait partie de ces endroits qui dépassent discrètement les attentes. On y trouve l’un des rares châteaux d’origine du Japon encore debout, une scène culinaire vraiment intéressante, de vieilles rues où il fait bon se perdre et la vallée alpine de Kamikochi à deux pas. Pour une ville que beaucoup de visiteurs découvrant le Japon pour la première fois ignorent, elle a beaucoup à offrir.

Cet itinéraire de trois jours est basé sur notre propre voyage. Il mêle les grands incontournables — le château aux murs noirs et les Alpes du Nord — à des découvertes plus modestes, comme une balade à vélo au milieu des champs de wasabi et un étonnant petit coin de boulangerie suisse. Je t’indique aussi les trains, les bus et les horaires qui comptent vraiment pour passer d’un lieu à l’autre.

Matsumoto en un coup d’œil

Pour venir : depuis Tokyo, le train express JR Azusa au départ de Shinjuku met environ 2 h 30 à 3 h pour rejoindre la gare de Matsumoto.

Jour 1 : arrivée, ferme de wasabi Daio et spécialités locales

Arrivée à Matsumoto

Après être arrivés en train à Matsumoto vers 12 h 30, nous avons tout de suite apprécié à quel point la ville est pratique pour les visiteurs. La gare de Matsumoto est moderne, facile à parcourir et située à quelques minutes à pied de nombreux hôtels, restaurants et sites à visiter. Nous avons séjourné au The Celecton Matsumoto, à environ 13 minutes de marche de la gare. C’était un pied-à-terre confortable et abordable pour explorer la ville pendant les trois jours suivants.

L’un des principaux atouts de Matsumoto, c’est sa taille compacte. On peut rejoindre à pied beaucoup des sites incontournables de la ville, tandis que des excursions à Kamikochi, Narai-juku ou à la ferme Daio Wasabi sont faciles à organiser en train ou en bus. Pour une première visite de la préfecture de Nagano, Matsumoto est une excellente porte d’entrée vers les Alpes japonaises et les temps forts culturels de la région.

Avant de commencer nos visites de l’après-midi, nous nous sommes arrêtés déjeuner chez Mensho Sazou (麺匠 佐蔵), l’un des restaurants de ramen les plus appréciés de Matsumoto. La ville est connue pour ses spécialités régionales comme les soba, le wasabi et l’anguille d’eau douce, mais il n’est jamais difficile d’y trouver un bon bol de ramen. Ce restaurant est vite devenu l’un de nos repas préférés du voyage.

Le bouillon riche et savoureux s’accordait parfaitement avec les nouilles bien fermes, et la salle animée, remplie de clients du coin, nous a confirmé que nous avions fait le bon choix. Après une matinée de voyage, c’était une introduction idéale à la scène culinaire de Matsumoto et une excellente façon de commencer à explorer la ville.

À la découverte de la ferme Daio Wasabi

Après le déjeuner, nous avons pris un court trajet en train jusqu’à la gare de Hotaka, puis nous sommes partis visiter la ferme Daio Wasabi, l’une des plus grandes et des plus célèbres fermes de wasabi du Japon. La gare est propre, facile à parcourir et constitue un point de départ pratique pour explorer la campagne d’Azumino.

Plusieurs boutiques de location de vélos se trouvent juste devant la gare. Tu peux louer un vélo classique à partir d’environ 200 yens de l’heure, ou un vélo électrique à partir d’environ 300 yens de l’heure. Comme le trajet jusqu’à la ferme est assez court et presque entièrement plat, un vélo classique suffit largement à la plupart des visiteurs.

Le trajet à vélo fait lui-même partie de l’expérience : il te mène sur des routes de campagne paisibles, le long de ruisseaux d’une grande limpidité, avec de beaux panoramas sur les montagnes. Tu découvres ainsi un visage plus tranquille de la préfecture de Nagano.

Le personnel des boutiques de location de vélos était accueillant et nous a donné une carte indiquant un itinéraire pittoresque qui longe la rivière jusqu’à la ferme Daio Wasabi. Nous avons choisi ce parcours et c’était l’un des moments les plus agréables de la journée. Le trajet traverse une campagne paisible, longe des ruisseaux d’une grande limpidité alimentés par les eaux des Alpes japonaises et offre de beaux panoramas sur les montagnes sur une bonne partie du parcours.

Si tu prévois de faire ce trajet à vélo, n’oublie pas qu’au Japon, on roule à gauche. Certains tronçons disposent d’aménagements réservés aux cyclistes, mais sur la majeure partie du parcours, tu partageras la route avec la circulation locale. Heureusement, il y avait peu de voitures lors de notre visite et le trajet était agréable, même pour les cyclistes occasionnels.

Une fois à la ferme Daio Wasabi, prévois au moins 30 à 60 minutes pour explorer les lieux. L’entrée est gratuite, ce qui en fait l’une des visites les plus intéressantes pour le prix dans la région de Matsumoto. La ferme est célèbre pour ses vastes champs de wasabi, où cette racine verte emblématique du Japon est cultivée grâce à l’eau de source exceptionnellement pure qui s’écoule des Alpes du Nord.

En parcourant la ferme, tu suis des sentiers bien entretenus bordés de ruisseaux, de ponts en bois et de coins ombragés. Le site reste ainsi agréable même pendant les mois les plus chauds. Des panneaux expliquent la culture du wasabi, mais la plupart des informations sont en japonais. Google Traduction nous a bien aidés à comprendre les panneaux et à en apprendre davantage sur l’histoire de la culture du wasabi dans la région.

Au-delà des champs, tu trouveras plusieurs stands de restauration, des restaurants et des boutiques de souvenirs. Le produit phare est sans conteste la glace au wasabi, dont le goût associe étonnamment bien une douceur sucrée à une légère saveur de wasabi. Tu peux aussi goûter différentes collations et sauces au wasabi, ainsi que des produits locaux difficiles à trouver ailleurs.

C’était en fait ma deuxième visite à la ferme Daio Wasabi, et j’ai autant aimé cette journée que la première. Le site n’est pas très grand, mais son atmosphère paisible, ses beaux paysages et son cadre agricole singulier en font l’une des excursions à la journée les plus agréables au départ de Matsumoto, surtout si tu la combines avec une balade à vélo dans la campagne d’Azumino.

Visite de « Swiss Village »

Avant de rentrer à Matsumoto, nous avons fait un petit détour par Swiss Village, à une dizaine de minutes à vélo de la ferme Daio Wasabi. Malgré son nom, Swiss Village n’est pas un village traditionnel, mais plutôt un complexe de boutiques et de loisirs inspiré de l’architecture alpine. On y trouve des magasins, des restaurants, des cafés et des espaces ouverts, avec les montagnes voisines en toile de fond.

La préfecture de Nagano est souvent surnommée la « Suisse du Japon » pour ses paysages de montagne spectaculaires, son climat frais et les nombreuses activités de plein air qu’on peut y pratiquer. Swiss Village ne ressemble pas vraiment à une ville suisse, mais ses bâtiments d’inspiration alpine et les montagnes en arrière-plan lui donnent une atmosphère à part, bien différente de celle de nombreuses autres attractions de la région.

Ayant grandi en Suisse, j’ai trouvé l’architecture charmante, mais pas très authentique. Cela dit, c’était une halte amusante et une curiosité culturelle. Le complexe est spacieux, facile à parcourir et permet de faire une pause agréable pendant une sortie à vélo dans la campagne d’Azumino. Selon tes envies, tu peux y passer de 15 minutes, le temps de prendre quelques photos, à plus d’une heure pour flâner dans les boutiques ou manger un morceau.

L’un des principaux atouts de l’endroit, c’est sa situation pratique. Comme il se trouve tout près de la ferme Daio Wasabi, le détour ne demande presque aucun effort. Même si le shopping ne t’intéresse pas particulièrement, les espaces ouverts et la vue sur les montagnes en font un lieu reposant pour te dégourdir les jambes avant de reprendre le vélo en direction de la gare de Hotaka.

Dîner dans un izakaya du coin

Après avoir rendu nos vélos à la gare de Hotaka avant la fermeture, à 18 h, nous avons repris le train pour Matsumoto et passé la soirée à découvrir les bonnes adresses de la ville. Le château de Matsumoto et Kamikochi attirent l’essentiel de l’attention, mais la cuisine locale est sans aucun doute l’un des grands plaisirs d’un séjour ici. Matsumoto compte un excellent choix de restaurants : des soba traditionnels et des adresses de ramen aux izakaya chaleureux et aux restaurants spécialisés dans les plats régionaux de Nagano.

Pour le dîner, on a choisi un izakaya du coin près de la gare de Matsumoto. On compare souvent les izakayas aux pubs ou aux tavernes, mais l’expérience est assez différente de ce à quoi s’attendent beaucoup de visiteurs étrangers. Plutôt que de commander un plat principal chacun, on partage généralement plusieurs petits plats en prenant un verre entre amis, en famille ou avec des collègues. Au menu, on trouve souvent des brochettes grillées, du sashimi, du poulet frit, des légumes de saison, des plats à base de tofu et des spécialités locales qui changent au fil de l’année.

J’aime bien aller dans les izakayas quand je voyage au Japon, parce qu’ils donnent souvent un aperçu plus authentique du quotidien japonais que les restaurants qui s’adressent surtout aux touristes. Lors de notre visite, la salle était remplie d’habitants venus décompresser après le travail. L’ambiance était accueillante et animée, et tranchait avec celle des grandes chaînes de restaurants dans des villes comme Tokyo ou Osaka.

Si tu veux goûter aux spécialités régionales, ouvre l’œil pour repérer les plats typiques de la préfecture de Nagano. La région est réputée pour ses nouilles soba, ses légumes de montagne appelés sansai, son wasabi cultivé sur place et ses pommes de grande qualité. Certains restaurants servent aussi du basashi (du sashimi de cheval), une spécialité que l’on trouve dans plusieurs régions du centre du Japon. Les voyageurs les plus aventureux pourront même voir des insectes comestibles à la carte. Cela peut sembler inhabituel à beaucoup de visiteurs étrangers, mais les plats à base de sauterelles (inago) et d’autres insectes sont consommés depuis longtemps dans les régions montagneuses de Nagano, où ils constituaient autrefois une importante source de protéines. Aujourd’hui, ils relèvent davantage de la curiosité culturelle que de l’alimentation quotidienne, mais on en trouve encore dans quelques établissements locaux pour ceux qui ont envie de goûter quelque chose d’inhabituel.

L’un des avantages pratiques d’un hébergement près de la gare de Matsumoto, c’est le grand nombre de restaurants accessibles à pied. Après avoir passé la journée à pédaler dans la région d’Azumino et à visiter la ferme de wasabi Daio, ça faisait du bien de flâner dans les rues alentour et de choisir un restaurant sans avoir à reprendre les transports. Beaucoup d’établissements exposent des maquettes réalistes de plats ou des menus en photos à l’extérieur. C’est plus facile pour les visiteurs qui ne parlent pas japonais de choisir où manger.

Si tu cherches des adresses précises, j’ai aussi enregistré plusieurs de nos restaurants, cafés et pauses gourmandes préférés du coin dans mon guide Google Maps. Que tu aies envie de ramen, d’un izakaya, de yakiniku, de soba ou de spécialités locales insolites, Matsumoto offre bien plus de variété culinaire que ce à quoi s’attendent beaucoup de visiteurs pour une première fois.

Réserver des activités à Matsumoto et Nagano

Pour quelques étapes de cet itinéraire, c’est plus simple de réserver une visite guidée ou son transport à l’avance, surtout pour la journée à Kamikochi. Tu peux consulter ci-dessous les activités à faire à Nagano disponibles sur Klook.

Jour 2 : randonnée à Kamikochi, le paradis alpin du Japon

Départ matinal pour Kamikochi

Le deuxième jour de notre itinéraire à Matsumoto était consacré à Kamikochi, l’un des sites naturels les plus spectaculaires du Japon. Situé dans le parc national de Chūbu-Sangaku, dans les Alpes japonaises du Nord, Kamikochi est réputé pour ses rivières aux eaux cristallines, ses paysages de montagne et ses sentiers de randonnée accessibles. Pour beaucoup de visiteurs, c’est la principale raison d’ajouter Matsumoto à leur voyage.

Pour profiter au maximum de la journée, nous avons pris un bus tôt le matin depuis Matsumoto. Les véhicules privés ne sont pas autorisés à circuler dans Kamikochi : il faut donc s’y rendre en bus ou en taxi depuis les points de départ prévus. En période de forte affluence, surtout en automne et le week-end, les bus peuvent être bondés. Mieux vaut donc partir tôt.

Nous avons commencé notre randonnée à l’étang Taishō, l’un des sites les plus photographiés de Kamikochi. L’eau calme reflète les montagnes alentour et offre souvent de belles occasions de prendre des photos le matin, quand le vent est moins fort. De là, nous avons suivi le sentier au bord de la rivière jusqu’au pont Kappa, le site le plus emblématique de Kamikochi et le principal point de rencontre, avec ses restaurants, ses boutiques et ses équipements pour les visiteurs.

Le sentier entre l’étang Taishō et le pont Kappa est bien entretenu et convient à la plupart des visiteurs. Bien qu’il se trouve dans les Alpes japonaises, ce tronçon demande très peu d’expérience en randonnée et présente un dénivelé minime. La majeure partie du parcours suit des chemins plats en gravier et des passerelles en bois, à travers la forêt, le long des rivières et dans des espaces dégagés offrant de superbes vues sur les montagnes.

Beaucoup de guides conseillent de prévoir environ quatre heures pour la balade entre l’étang Taishō, le pont Kappa et l’étang Myōjin. De notre côté, nous avons parcouru l’itinéraire en deux heures et demie environ, tout en nous arrêtant souvent pour prendre des photos. Si tu aimes la photographie, observer la faune ou simplement prendre ton temps, prévois largement plus longtemps.

Ce qui m’a le plus impressionné, c’est la diversité des paysages réunis au fil d’une balade relativement facile. En quelques heures, nous avons découvert des rivières alpines, des forêts denses, des zones humides, des sommets, des ponts suspendus et de larges vallées. Peu d’endroits au Japon offrent des paysages de montagne aussi saisissants tout en restant aussi accessibles aux randonneurs occasionnels et aux familles.

Du pont Kappa à l’étang Myōjin

Après avoir traversé le pont Kappa, nous avons continué vers l’étang Myōjin en empruntant l’un des sentiers les plus agréables de Kamikochi. Par rapport au secteur plus fréquenté autour du pont Kappa, cette partie du parcours était nettement plus calme et nous a permis de profiter davantage de la nature. Le sentier traverse des forêts, longe des ruisseaux limpides et passe sur plusieurs jolis ponts en bois, avec de nombreuses vues sur les sommets alentour.

Les rencontres avec la faune peuvent aussi rendre l’expérience inoubliable. Lors de notre visite, nous avons croisé un groupe de macaques japonais qui traversait la forêt près du sentier. Les observer chercher leur nourriture et interagir dans leur habitat naturel a été l’un des temps forts de la journée. Cela nous a aussi rappelé que Kamikochi reste une zone sauvage protégée, malgré sa popularité.

Beaucoup de visiteurs qui viennent pour la première fois s’interrogent sur les ours. Des ours noirs d’Asie vivent dans les montagnes alentour et il est courant de voir des randonneurs porter des clochettes anti-ours. Cela dit, les principaux sentiers entre l’étang Taishō, le pont Kappa et l’étang Myōjin sont très fréquentés en journée, ce qui rend les rencontres avec la faune rares. Pendant toute notre visite, nous nous sommes sentis en sécurité. On entendait souvent au loin le tintement des clochettes au passage des randonneurs.

En tant que voyageur suisse, j’ai aussi été frappé par la familiarité de certains paysages de Kamikochi. Les rivières alpines, les vallées boisées et les sommets enneigés m’ont rappelé les paysages au milieu desquels j’ai grandi en Suisse. Pourtant, Kamikochi a un caractère bien à lui. Ses auberges de montagne traditionnelles japonaises, sa faune locale et la limpidité exceptionnelle de la rivière Azusa créent une expérience résolument japonaise, qui ne se contente pas de ressembler aux Alpes européennes.

Déjeuner près du pont Kappa

Après notre randonnée matinale à Kamikochi, nous nous sommes arrêtés pour déjeuner près du pont Kappa, le principal point de rassemblement des visiteurs dans le secteur. C’est là que se concentrent la plupart des restaurants, cafés, boutiques de souvenirs et services aux visiteurs de Kamikochi. C’est donc l’endroit le plus pratique pour faire une pause avant de reprendre la randonnée.

Nous avons été surpris de voir à quel point le secteur était fréquenté, même en semaine. À l’heure du déjeuner, de nombreux restaurants avaient déjà de longues files d’attente et le personnel peinait clairement à suivre le rythme. Pendant les périodes de forte affluence, comme la saison des feuillages d’automne, la Golden Week et les week-ends, l’attente peut être bien plus longue.

Autour du pont Kappa, tu trouveras de quoi grignoter simplement, des produits de boulangerie et des repas complets avec du riz au curry, des nouilles soba, des menus japonais et des spécialités régionales de la préfecture de Nagano. Les prix sont généralement plus élevés qu’à Matsumoto en raison de l’isolement de cette zone de montagne, mais ils restent raisonnables si l’on tient compte du fait que toutes les provisions doivent être acheminées dans la vallée.

Si tu prévois une excursion à la journée à Kamikochi, je te conseille vivement d’emporter quelques en-cas et une bouteille d’eau, surtout si tu comptes continuer jusqu’à l’étang Myojin ou explorer d’autres sentiers. Avoir de quoi manger tout en profitant des paysages de montagne peut s’avérer bien pratique si les restaurants sont bondés.

Conseils importants pour les transports

Avant de visiter Kamikochi, mieux vaut connaître quelques détails sur les transports, qui peuvent facilement surprendre lors d’une première visite.

Saison : Kamikochi est ouvert uniquement de la mi-avril à la mi-novembre environ. En hiver, la route d’accès est fermée et les bus ne circulent pas.

À savoir avant tout : les véhicules privés ne sont généralement pas autorisés à circuler dans Kamikochi. La plupart des visiteurs arrivent en bus depuis Matsumoto, la gare de Shin-Shimashima ou l’un des parkings relais aménagés à l’extérieur de la vallée. En période d’affluence, les bus peuvent donc être très chargés, surtout les week-ends, les jours fériés et pendant la saison des couleurs d’automne.

Pour le trajet retour, nous avons constaté qu’il était indispensable de réserver à l’avance. Selon la compagnie et la saison, une réservation peut être nécessaire pour les bus du retour, et les horaires les plus prisés affichent vite complet. Si tu visites Kamikochi pendant une période chargée, je te recommande vivement de vérifier les horaires et de réserver tes transports avant le départ plutôt que de compter sur des places disponibles.

Autre détail qui nous a surpris : le trajet en train entre Matsumoto et la gare de Shin-Shimashima. Contrairement à de nombreux services ferroviaires des grandes villes japonaises, tu ne peux pas simplement badger à l’entrée et à la sortie avec une carte IC comme Suica ou Pasmo pour effectuer tout le trajet. Pense à acheter les billets nécessaires avant de monter à bord et à vérifier les modalités de billetterie en vigueur avant ton départ.

Je te conseille aussi de surveiller l’heure pendant ta randonnée. Les paysages de Kamikochi font facilement perdre la notion du temps, et rater le bus prévu pour le retour peut compliquer considérablement le trajet jusqu’à Matsumoto. Avant de partir sur les sentiers, note l’heure de départ de ton bus et prévois une bonne marge pour revenir au terminal.

Dîner yakiniku de retour à Matsumoto

Après une journée entière de randonnée à Kamikochi, nous sommes rentrés à Matsumoto, épuisés et affamés. Plutôt que de chercher un autre repas rapide près de la gare, nous avons décidé d’aller au Yakiniku Kaishu Minami Matsumoto (焼肉 海州 南松本店), qui s’est révélé être l’une des expériences culinaires les plus mémorables du voyage.

Si tu ne connais pas le yakiniku, le principe est simple : les clients font griller eux-mêmes différentes pièces de viande sur un gril installé au milieu de la table. C’est une façon conviviale de manger, qui invite à partager, à goûter différents plats et à prendre le temps d’être ensemble plutôt qu’à expédier le repas. Après une longue journée en montagne, c’était la récompense idéale.

L’un des aspects les plus insolites du restaurant, c’est son service à 10 yens : le personnel t’encourage avec enthousiasme. Ce petit détail amusant contribue à l’ambiance décontractée et donne au restaurant un caractère local inoubliable.

Autre point fort : la formule à volonté de sour au citron. Pour seulement 550 yens, tu peux boire autant de lemon sour que tu veux, une boisson alcoolisée japonaise populaire à base de shochu, d’eau gazeuse et de citron. Avec ses 8 % d’alcool, elle était nettement plus forte que celles souvent servies dans les grandes chaînes, ce qui la rend particulièrement appréciée des clients du coin.

Bien que le yakiniku soit d’origine japonaise, ce restaurant propose aussi plusieurs plats d’inspiration coréenne. En plus de la viande grillée, la carte comprend notamment du kimchi, des nouilles froides et d’autres classiques du barbecue coréen, qui se marient bien avec les saveurs fumées du gril.

Ce qui nous a le plus marqué, c’est le rapport qualité-prix. Par rapport à des restaurants de yakiniku similaires dans de grandes villes comme Tokyo, les portions étaient généreuses, les prix raisonnables et l’ambiance détendue et accueillante. Avec la bonne cuisine, les boissons fraîches et la satisfaction d’avoir terminé une longue journée de randonnée, ce repas a été l’un de nos préférés à Matsumoto.

Jour 3 : château, culture & pain suisse

Visiter le château de Matsumoto

Notre dernière journée à Matsumoto a commencé au château de Matsumoto, le monument le plus célèbre de la ville et l’un des rares châteaux d’origine du Japon encore debout. Contrairement à de nombreux châteaux japonais reconstruits avec des matériaux modernes après des guerres, des incendies ou des catastrophes naturelles, le château de Matsumoto a conservé une grande partie de sa structure en bois d’origine, qui remonte à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Il donne ainsi aux visiteurs une impression bien plus authentique du Japon féodal que beaucoup de châteaux reconstruits.

L’une des premières choses qui sautent aux yeux, c’est la façade noire saisissante du château, qui lui a valu le surnom de « château du Corbeau ». Entouré de larges douves et avec les montagnes de la préfecture de Nagano en toile de fond, c’est sans doute l’un des châteaux les plus photogéniques du Japon. Pendant notre visite, des carpes koï colorées nageaient dans les douves, tandis que les visiteurs se rassemblaient le long des allées pour admirer le reflet du château dans l’eau.

Pour beaucoup de voyageurs, le clou de la visite, c’est d’entrer dans le château. Mais mieux vaut s’attendre à une visite plus lente que prévu. Le nombre de visiteurs est strictement contrôlé et les étroits escaliers en bois créent des goulots d’étranglement dans tout le bâtiment. Aux périodes d’affluence, l’attente peut être longue. Les escaliers intérieurs sont étonnamment raides, presque comme des échelles par endroits, et il faut bien faire attention où l’on pose les pieds. Les personnes à mobilité réduite, celles qui ont des problèmes de genoux ou les familles avec de très jeunes enfants pourraient trouver certaines parties de la montée difficiles.

Comme l’espace est limité à l’intérieur, mieux vaut laisser les grands sacs à dos et les objets encombrants dans les consignes à pièces près de l’entrée. Nous étions contents de l’avoir fait : les escaliers auraient été bien plus difficiles à franchir avec nos sacs.

Malgré la foule et les files qui avancent lentement, l’intérieur offre un aperçu fascinant de la vie dans un château à l’époque féodale du Japon. Les poutres en bois, les dispositifs défensifs, les postes d’observation et les expositions d’armes historiques aident à comprendre le fonctionnement de la forteresse il y a plusieurs siècles. Contrairement aux châteaux reconstruits, qui donnent souvent l’impression d’abriter un musée dans un bâtiment moderne, le château de Matsumoto conserve l’allure d’une véritable construction historique.

Même si tu décides de ne pas entrer dans le château, tu peux profiter de ses abords. Le parc du château est en accès libre et offre de superbes occasions de prendre des photos sous différents angles. Pendant notre visite, plusieurs artistes déguisés en ninjas ont échangé avec les touristes et posé pour des photos, donnant au lieu une ambiance amusante et familiale.

Un aspect du château de Matsumoto que beaucoup de visiteurs ne remarquent pas, c’est son incroyable histoire de survie. À l’ère Meiji, alors que de nombreux châteaux du Japon étaient démolis parce qu’ils symbolisaient l’ancien système féodal, celui de Matsumoto a failli connaître le même sort. Les habitants ont lancé des campagnes pour préserver l’édifice et l’ont ainsi sauvé pour les générations futures. D’importants travaux de restauration menés tout au long du XXe siècle ont permis au château de rester l’un des sites historiques les plus importants du Japon.

Découvrir Nawate Street (la rue des grenouilles)

En allant du château de Matsumoto au musée d’art de la ville, nous avons fait un détour par Nawate Street, l’un des lieux les plus charmants et les plus typiques de Matsumoto. Cette étroite rue piétonne longe la rivière Metoba et aligne devantures de style traditionnel, petits cafés, boutiques d’antiquités et stands de spécialités locales. L’atmosphère nostalgique y est bien différente de celle du Japon moderne.

Nawate Street est plus connue sous le nom de « rue des grenouilles », en raison des innombrables statues, décorations et souvenirs à l’effigie de ces animaux que l’on trouve dans le quartier. Ce thème fait écho au mot japonais kaeru, qui signifie à la fois « grenouille » et « rentrer chez soi ». Cette proximité linguistique explique que les grenouilles soient depuis longtemps considérées comme des symboles de voyage sans encombre et de bonne fortune.

Pendant notre visite, nous avons pris le temps de flâner dans les petites boutiques indépendantes, de regarder les antiquités et de goûter des spécialités locales, tout en profitant de l’ambiance détendue. Comparée à certaines des rues commerçantes historiques les plus célèbres du Japon, Nawate nous a semblé agréablement locale et peu fréquentée. Comme elle est assez petite, on peut facilement s’y arrêter en se promenant entre plusieurs des principales attractions de Matsumoto.

Le thème des grenouilles a des racines historiques plus profondes que ne le pensent beaucoup de visiteurs. La zone abritait autrefois de nombreux grenouilles Kajika le long des berges. Après une crue dévastatrice en 1959, les grenouilles et une grande partie du quartier ont disparu. Au cours des décennies suivantes, les habitants ont adopté la grenouille comme symbole de renouveau et de reconstruction, avant de faire de Nawate Street le lieu unique que l’on découvre aujourd’hui.

Bien que la plupart des voyageurs n’y passent pas plus d’une heure, la rue Nawate offre une pause agréable entre des visites plus importantes, comme le château de Matsumoto et le musée d’art de la ville de Matsumoto. Si tu veux découvrir la culture locale, flâner dans des boutiques originales et profiter de l’un des quartiers les plus singuliers de Matsumoto, une courte halte vaut vraiment le détour.

Musée d'art de la ville de Matsumoto : Yayoi Kusama

Après la rue Nawate, j’ai poursuivi ma visite au musée d’art de la ville de Matsumoto, l’un des sites culturels les plus importants de la ville et un passage incontournable pour les amateurs d’art japonais contemporain. Le musée est surtout connu pour son lien avec Yayoi Kusama, l’artiste de renommée internationale née à Matsumoto en 1929, qui est devenue par la suite l’une des figures créatives les plus reconnaissables du Japon.

Avant même d’entrer dans le bâtiment, les visiteurs découvrent des installations colorées en plein air, reconnaissables au style à pois de Kusama. Ces sculptures sont devenues des lieux de prédilection pour les photos et annoncent d’emblée que ce musée n’a rien de traditionnel. À l’intérieur, la collection rassemble des peintures, des sculptures et d’autres œuvres qui retracent l’évolution de la carrière artistique de Kusama et les thèmes qui l’ont rendue célèbre dans le monde entier.

Comme je connaissais déjà le travail de Kusama grâce à ma visite de Naoshima, j’ai trouvé fascinant d’en apprendre davantage sur son lien avec Matsumoto et de voir à quel point la ville met à l’honneur son artiste la plus célèbre. Les expositions apportent un éclairage précieux sur l’évolution de sa démarche artistique et son influence mondiale.

En plus de la collection consacrée à Kusama, le musée présente aussi des œuvres d’autres artistes liés à la préfecture de Nagano et à Matsumoto. Lors de ma visite, les expositions réunissaient des peintures, des œuvres de calligraphie et des créations contemporaines inspirées par les paysages et le patrimoine culturel de la région. Cette ouverture permet au musée de plaire aussi aux visiteurs qui ne s’intéressent pas particulièrement à l’art moderne.

La plupart des visiteurs peuvent parcourir le musée tranquillement en une à deux heures, selon leur intérêt. Les passionnés d’art y passeront peut-être plus de temps, mais le musée reste accessible à ceux qui souhaitent simplement ajouter une étape culturelle à leur itinéraire à Matsumoto.

Ancienne école Kaichi

Après avoir quitté le musée d’art de la ville de Matsumoto, j’ai marché une trentaine de minutes jusqu’à l’ancienne école Kaichi, l’un des sites historiques les plus méconnus de Matsumoto. Alors que beaucoup de visiteurs se concentrent uniquement sur le château de Matsumoto, cette école superbement préservée offre un aperçu fascinant d’une période charnière de l’histoire japonaise.

Construite en 1876, l’ancienne école Kaichi est considérée comme l’un des plus anciens bâtiments d’école primaire du Japon encore debout et est classée trésor national. Elle a été édifiée au début de l’ère Meiji, à une époque où le Japon se modernisait rapidement et adoptait des idées venues d’Europe et d’Amérique du Nord, après des siècles de relatif isolement.

Ce qui m’a tout de suite frappé, c’est son architecture atypique. Le bâtiment associe des techniques de construction japonaises traditionnelles à des éléments de style occidental, dans un courant appelé giyōfū, ou « architecture pseudo-occidentale ». Au lieu de copier directement les édifices européens, les artisans locaux ont adapté les styles étrangers en utilisant des matériaux et des techniques qu’ils connaissaient. Le résultat est un mélange culturel unique, à la fois japonais et occidental.

En y regardant de plus près, on repère des détails qui révèlent cette fusion fascinante. Des tuiles traditionnelles couronnent des façades décoratives conçues pour imiter la pierre et la brique, tandis que des sculptures ornementales et des éléments artistiques résolument japonais se retrouvent dans tout le bâtiment. Cette alliance témoigne du désir du Japon de se moderniser tout en préservant sa propre identité culturelle à l’époque Meiji.

Même si l’architecture n’est pas habituellement au cœur de tes centres d’intérêt en voyage, l’ancienne école Kaichi aide à comprendre à quelle vitesse le Japon s’est transformé à la fin du XIXe siècle. En parcourant le bâtiment, j’ai l’impression de remonter à une époque où le pays se réinventait et expérimentait des idées venues du monde entier.

À l’intérieur, l’école a conservé une grande partie de l’atmosphère d’un établissement en activité, avec des salles de classe soigneusement préservées pour ressembler à celles qu’utilisaient les élèves pendant l’ère Meiji. Les pupitres en bois, le matériel pédagogique et les expositions historiques permettent d’imaginer le quotidien des enfants qui allaient à l’école à la fin du XIXe siècle.

En parcourant les couloirs, on découvre de façon fascinante la transformation du système éducatif japonais pendant cette période de modernisation rapide. La lecture, l’écriture, le calcul et même l’anglais faisaient progressivement leur entrée dans les programmes, alors que le pays cherchait à préparer une nouvelle génération à un monde en pleine évolution. Les expositions expliquent très bien comment l’éducation a évolué pendant cette période charnière de l’histoire japonaise.

Une surprise suisse : le pain Züpfe à Matsumoto

L’une des découvertes les plus inattendues de notre séjour à Matsumoto n’avait rien à voir avec les châteaux, les musées ou les paysages de montagne. Sous Laboratorio Coffee se cache une petite boulangerie tenue par une boulangère qui a vécu une vingtaine d’années en Suisse, notamment à Niederbipp, dans le canton de Berne.

En tant que Suisse, j’ai été vraiment surpris de trouver une véritable Züpfe au cœur de la préfecture de Nagano. La Züpfe est un pain tressé traditionnel, particulièrement populaire dans les régions germanophones de Suisse, que l’on déguste souvent au petit-déjeuner du dimanche. Sa mie moelleuse, son riche goût de beurre et sa forme tressée caractéristique en font l’un des produits de boulangerie les plus reconnaissables du pays.

Ce qui rend cette boulangerie si particulière, c’est son authenticité. La boulangère ne se contente pas de proposer une interprétation japonaise du pain suisse : elle suit les méthodes traditionnelles apprises pendant ses années en Suisse. Le résultat ressemble étonnamment à la Züpfe que je mangeais chez moi en grandissant.

À savoir : ce pain n’est pas proposé tous les jours. On ne peut en acheter qu’une fois par mois, généralement le troisième dimanche. C’est donc une petite pépite culinaire bien cachée. Malheureusement, nous avons appris cette information trop tard pour acheter une miche, mais j’ai trouvé la découverte suffisamment fascinante pour l’inclure dans ce guide destiné aux futurs visiteurs.

Pour les visiteurs suisses en particulier, découvrir une authentique Züpfe sous un café dans les Alpes japonaises est sans doute l’une des expériences les plus surprenantes que Matsumoto puisse offrir.

Dernier arrêt ramen avant Tokyo

Avant de prendre notre train pour Tokyo, nous avons fait un dernier arrêt gourmand à l’Oboshi Matsumotoeki Building Ten, un restaurant de ramen idéalement situé dans la gare de Matsumoto. Après trois jours de visites, de randonnée et de découvertes culinaires dans la ville, c’était la façon parfaite de terminer le séjour.

Nous avons commandé l’Aka Ramen, une version épicée avec un bouillon riche et juste ce qu’il faut de piquant. Entre la soupe savoureuse, les nouilles fermes et les garnitures généreuses, c’était l’un des meilleurs ramens que nous ayons mangés près d’une gare au Japon. Ce n’est peut-être pas un restaurant qui mérite de traverser le pays, mais c’est une excellente option si tu cherches un repas rapide et fiable avant de prendre le train.

Si tu as encore un peu de temps avant ton départ, la gare de Matsumoto compte aussi plusieurs boutiques de souvenirs où acheter des produits locaux de la préfecture de Nagano. Les en-cas régionaux, les produits à base de pomme, les nouilles soba et les souvenirs autour du wasabi sont des achats de dernière minute appréciés des voyageurs qui rentrent chez eux.

Narai-juku : un voyage dans le Japon de l’époque Edo

Si tu as une journée de plus à Matsumoto, je te recommande vivement de prendre le train pour Narai-juku, l’une des villes-étapes les mieux préservées de l’historique route du Nakasendo. Située entre Kyoto et Edo (l’actuelle Tokyo), Narai était autrefois une halte importante pour les marchands, les samouraïs et les voyageurs qui traversaient les montagnes du centre du Japon. Aujourd’hui, elle offre l’un des aperçus les plus authentiques du Japon de l’époque d’Edo.

Notre visite a commencé à la gare de Narai, une petite gare en bois qui a tout de suite donné le ton de la journée. Quelques minutes à peine après avoir quitté le quai, nous nous sommes retrouvés au milieu de magnifiques bâtiments en bois préservés, alignés le long d’une rue étroite et interminable qui a très peu changé au fil des siècles.

Contrairement à certains quartiers historiques plus célèbres du Japon, Narai-juku a gardé une authenticité étonnante. Beaucoup de bâtiments traditionnels abritent encore des commerces familiaux où l’on vend des objets en laque, de l’artisanat, des encas locaux et des spécialités régionales. Pendant notre visite, l’absence de circulation dense, d’enseignes modernes et de grands groupes de touristes nous a permis d’imaginer facilement à quoi la ville pouvait ressembler il y a plusieurs centaines d’années.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est l’atmosphère. Plutôt que de courir d’une attraction à l’autre, Narai invite à ralentir et à profiter simplement du cadre. Nous avons flâné dans des ruelles tranquilles, fait un tour dans de petites boutiques et admiré l’architecture remarquablement bien entretenue. Entre les bâtiments historiques en bois, les paysages de montagne et les rues paisibles, nous avons vécu l’un des moments les plus reposants de tout notre voyage.

La plupart des visiteurs peuvent explorer Narai-juku tranquillement en deux ou trois heures, même si les passionnés d’histoire et de photographie auront peut-être envie d’y rester plus longtemps. Grâce à sa petite taille et à sa liaison ferroviaire directe, c’est une excellente idée d’excursion d’une demi-journée ou d’une journée entière depuis Matsumoto.

Matsumoto vaut-elle le détour ?

Avant de partir, je pensais que Matsumoto serait surtout un point de départ pratique pour rejoindre Kamikochi et les Alpes japonaises. La ville est finalement devenue l’une des plus belles surprises de notre voyage dans le centre du Japon.

En trois jours, nous avons visité l’un des plus beaux châteaux d’origine du Japon, parcouru à vélo les paisibles campagnes d’Azumino, goûté aux spécialités locales, découvert des trésors culturels inattendus et randonné au milieu de paysages de montagne parmi les plus spectaculaires du pays. Ce qui rend Matsumoto si particulière, ce n’est pas une attraction en particulier, mais la variété des expériences possibles dans une ville aussi compacte et facile d’accès.

Si tu prépares un voyage dans le centre du Japon, Matsumoto mérite bien plus qu’une simple escale. Prends quelques jours, ralentis le rythme et pars explorer les environs au-delà des sites les plus connus. Tu verras peut-être, comme nous, que la ville devient l’un des temps forts de ton voyage.

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