Sokcho & Seoraksan : un guide suisse entre randonnée, bouddhas et sarrasin

Si tu prévois une randonnée dans le parc national de Seoraksan depuis Sokcho, laisse tes attentes habituelles en matière de randonnée alpine à l’entrée du parc. Beaucoup de voyageurs qui séjournent à Sokcho s’imaginent que les montagnes voisines offrent des randonnées à la journée aussi accessibles qu’en Suisse, en Amérique du Nord ou même dans certaines régions du Japon. Sur le papier, les distances des sentiers de Seoraksan paraissent souvent étonnamment courtes. Un parcours de 10 km peut sembler être une agréable balade de quelques heures en montagne. En réalité, le relief granitique accidenté du Gangwon-do transforme même les randonnées « courtes » en expéditions éprouvantes.

Avant même de commencer à grimper, la plupart des visiteurs passent devant l’un des sites les plus emblématiques du parc : l’immense Tongil Daebul (Grand Bouddha de l’Unification), près du temple de Sinheungsa. Dressée à l’entrée de Seoraksan, cette gigantesque statue de bronze offre un contraste saisissant avec les pics de granit escarpés qui se dressent derrière elle. Elle donne presque un avertissement sur ce qui t’attend. Dès que tu t’enfonces dans le parc national, l’atmosphère paisible du temple laisse rapidement place à des escaliers raides, des formations rocheuses à découvert et une montée incessante.

Ça prend beaucoup de visiteurs étrangers au dépourvu, surtout les voyageurs européens qui pensent que les durées de randonnée correspondront aux distances indiquées sur la carte. Une randonnée qui semble tout à fait faisable au petit-déjeuner à Sokcho peut facilement se transformer en défi physique d’une journée entière une fois que tu es au cœur des montagnes. Certains sentiers, en particulier la célèbre crête des Dinosaures (Gongryong Ridge), sont réputés pour ça. Même si la distance ne paraît pas extrême au premier abord, le terrain technique et les dénivelés incessants en font un marathon alpin éprouvant de plus de 10 heures, que beaucoup de randonneurs répartissent sur deux jours.

Si tu prépares un itinéraire à Seoraksan, le conseil le plus important est simple : ne juge pas ces montagnes uniquement à la distance. Pars tôt, emporte plus d’eau que tu ne penses en avoir besoin et prépare-toi à un dénivelé bien plus important que ne le laissent entendre les panneaux des sentiers.

Sokcho et Seoraksan en bref

• Où : Sokcho, ville côtière de la province du Gangwon et porte d’entrée du parc national de Seoraksan
• Comment s’y rendre : environ 2 h 30 en bus express depuis Séoul
• À ne pas manquer : les pics de granite de Seoraksan, les rochers Heundeulbawi et Ulsanbawi, et le téléphérique
• Meilleure période : l’automne (de la mi-octobre au début novembre) pour les couleurs, le printemps pour éviter la foule et l’hiver pour voir la neige sur les pics de granite (lis aussi mon guide sur la Corée en hiver)
• Spécialités locales : les nouilles de sarrasin makguksu et les fruits de mer frais de la côte est
• À voir aussi : le Grand Bouddha de l’Unification, le marché aux poissons de Sokcho et le village d’Abai

Comme je viens de Suisse, la randonnée fait en quelque sorte partie de mon ADN, mais on l’aborde souvent très différemment des randonneurs sud-coréens. Dans les Alpes suisses, on considère généralement la randonnée comme un loisir, un art de vivre, plutôt que comme un sport de compétition. Le but, c’est de savourer l’expérience : respirer l’air vif de la montagne, s’asseoir une demi-heure au bord d’un lac alpin, faire une pause dans un refuge pour prendre un café ou manger des rösti, et prendre le temps d’apprécier vraiment le paysage. Le chemin compte autant que le sommet.

Cette différence de mentalité m’a particulièrement sauté aux yeux pendant mes randonnées dans le parc national de Seoraksan. Beaucoup de randonneurs coréens abordent la montagne avec une intensité et une discipline incroyables. On croise des gens équipés de la tête aux pieds, avec des bâtons de marche, des manchons de compression, des sacs à dos coûteux et une endurance telle qu’ils grimpent à toute allure, à un rythme qui semble franchement irréel à la plupart des Européens. Sur les sentiers escarpés, comme ceux qui mènent aux rochers Heundeulbawi ou Ulsanbawi, les habitants avancent souvent si vite qu’ils s’arrêtent à peine aux points de vue avant de repartir vers le haut.

Si tu te renseignes sur la randonnée en Corée pour la première fois, ça peut être assez intimidant. Si tu as l’habitude de randonner en Europe, au Canada ou aux États-Unis, tu t’attends peut-être à des pauses pour admirer le paysage, à un rythme plus tranquille et à des sentiers moins exigeants. Seoraksan, c’est autre chose. Beaucoup d’itinéraires enchaînent les escaliers, les fortes montées et les terrains accidentés de granite, qui demandent un effort constant. Même les randonnées relativement courtes peuvent vite devenir épuisantes, bien plus que ne le laisse penser la distance sur la carte.

Nous avons plutôt décidé de nous en tenir à la philosophie suisse de la randonnée. Plutôt que de traiter la montagne comme une course, nous nous sommes souvent arrêtés pour admirer les paysages grandioses des monts Taebaek, écouter le vent dans les forêts et profiter des vues changeantes sur les vallées en contrebas. Pendant que d’innombrables « sprinteurs » nous doublaient dans les escaliers, nous avons découvert qu’en ralentissant, toute la randonnée à Seoraksan devenait bien plus mémorable. Dans un endroit aussi beau, courir sans cesse vers le prochain sommet, c’est presque passer à côté de l’essentiel.

La randonnée : le rocher Heundeulbawi (3 km)

En suivant les avis Google étonnamment précis d’autres voyageurs suisses, nous avons décidé de faire la randonnée de 3 km jusqu’au rocher Heundeulbawi, l’un des sentiers les plus célèbres et accessibles aux débutants du parc national de Seoraksan. Sur le papier, l’itinéraire semble presque ridiculement court, surtout si tu as l’habitude de randonner dans les Alpes ou en Amérique du Nord. Un sentier de montagne de 3 km laisse normalement présager une balade plutôt tranquille, avec un dénivelé modéré. Mais à Seoraksan, la distance ne veut pas dire grand-chose si l’on ne tient pas compte du terrain.

Le conseil le plus important pour cette randonnée est simple : ne sous-estime pas les escaliers.

Ce qui commence comme un agréable sentier forestier près du temple de Sinheungsa se transforme rapidement en une montée verticale interminable, taillée à même le flanc de la montagne. De longs tronçons sont presque entièrement composés d’escaliers métalliques raides et de marches en pierre irrégulières qui semblent se poursuivre à l’infini. Par moments, on a moins l’impression de faire une randonnée que de gravir un immense escalier à ciel ouvert, suspendu entre des falaises de granite.

Plus tu montes, plus le paysage devient spectaculaire. D’immenses parois rocheuses s’élèvent autour du sentier, la forêt s’ouvre peu à peu sous tes pieds et les vues sur les sommets de Seoraksan sont de plus en plus impressionnantes. L’effort physique est intense, mais le paysage te récompense sans cesse à mesure que tu continues à grimper.

Le rythme de nombreux randonneurs locaux nous a surpris. Les randonneurs coréens avalent souvent ces escaliers à une vitesse et avec une endurance incroyables, tandis que beaucoup de visiteurs étrangers doivent s’arrêter régulièrement pour reprendre leur souffle. Ici, il n’y a absolument aucune honte à faire des pauses. Même si Heundeulbawi est considéré comme l’un des itinéraires les plus accessibles de Seoraksan, le dénivelé constant peut tout de même être épuisant, surtout pendant les mois les plus froids, quand l’air de la montagne reste vif et sec.

Si tu prépares un itinéraire entre Sokcho et Seoraksan, ce sentier est franchement l’une des meilleures façons de découvrir la randonnée en montagne à la coréenne. Au programme : de spectaculaires paysages de granit, des points de vue emblématiques et juste assez de marches éprouvantes pour que le sommet se mérite vraiment.

• Le rocher : Heundeulbawi est un énorme bloc sphérique de 16 tonnes, en équilibre sur un rocher plat. Selon la légende, n’importe qui peut le faire bouger d’une poussée, mais il ne tombe jamais.
• La verticalité : le dernier tronçon jusqu’au rocher (et même plus haut, jusqu’à Ulsanbawi) est presque entièrement constitué d’escaliers verticaux fixés dans le granit. Ça brûle vraiment les jambes, même si tu as l’habitude des Alpes.
• La météo en mars : si tu viens en mars, sache que le froid reste mordant en altitude, même si le printemps semble installé en ville. Les sentiers de montagne peuvent aussi être fermés à certaines périodes à cause de la fonte des glaces ou des mesures de prévention des incendies. Vérifie donc toujours les informations officielles du parc avant de partir.

Le Grand Bouddha de l’Unification (Tongil Daebul)

Avant de commencer l’ascension, impossible de manquer le Grand Bouddha de l’Unification, au temple de Sinheungsa. C’est une halte facile et qui vaut le détour avant d’entamer la montée.

Avec ses 14,6 mètres (48 pieds) de haut et ses 108 tonnes, ce colosse de bronze porte officiellement le nom de Tongil Daebul. Il a été construit grâce à plus de 300 000 petits dons, pour représenter l’espoir du peuple coréen de voir la Corée du Nord et la Corée du Sud réunifiées. Cette statue est chargée de symboles : son front est orné d’ambre et de jade, et elle adopte le mudrā du « témoin de la Terre », qui symbolise l’éveil.

Le détail à connaître : À l’intérieur de la structure creuse en bronze se trouvent trois fragments de sari du Bouddha (des reliques sacrées), offerts par le gouvernement du Myanmar, ainsi que le Tripitaka (les écritures bouddhistes originales).

En soirée à Sokcho : 까막골막국수 (Kkamakgol Makguksu)

Après avoir mis tes genoux à rude épreuve pendant des heures sur les interminables escaliers de Seoraksan, rien de mieux, franchement, que de rentrer à Sokcho pour un vrai repas qui aide à récupérer. Beaucoup de touristes cherchent aussitôt des restaurants de fruits de mer près du port, mais après une longue randonnée, l’une des spécialités locales les plus réconfortantes est en fait le makguksu, le célèbre plat de nouilles froides au sarrasin de la province de Gangwon.

Sur les conseils des habitants et de blogs culinaires coréens, nous avons fini par pousser la porte de 까막골막국수 (Kkamakgol Makguksu), un restaurant local réputé, spécialisé dans les nouilles traditionnelles de Gangwon. Des endroits comme celui-ci incarnent parfaitement l’atmosphère de Sokcho : simple, décontractée et entièrement tournée vers le goût plutôt que vers la présentation.

Qu’est-ce qui rend le makguksu si spécial ?

Le makguksu n’a pas grand-chose à voir avec les soba japonaises que beaucoup de voyageurs connaissent déjà. Les nouilles sont faites au sarrasin, mais leur texture est plus rustique, plus ferme et plus élastique. Le plat est généralement servi froid, parfois avec des glaçons qui flottent encore dans le bouillon : un vrai bonheur après une journée physiquement éprouvante dans le parc national de Seoraksan.

Le mélange de nouilles froides, d’assaisonnement épicé, de vinaigre, d’huile de sésame et de légumes croquants est étonnamment revigorant après une randonnée. À bien des égards, c’est le parfait contrepoint au relief montagneux exigeant qui entoure Sokcho.

Le plat à goûter absolument : le myeongtae-hoe makguksu

Pour goûter à la cuisine locale la plus authentique, commande le myeongtae-hoe makguksu. Cette variante régionale est préparée avec du colin d’Alaska assaisonné, une spécialité étroitement associée à la province de Gangwon-do et à la côte nord-est de la Corée.

Le colin d’Alaska est légèrement ferme sous la dent et sa marinade sucrée et épicée se marie à merveille avec les nouilles froides au sarrasin. L’équilibre des saveurs est incroyable : à la fois rafraîchissant, épicé, légèrement acidulé, subtil et profondément savoureux. C’est le genre de plat qui semble d’abord insolite aux visiteurs étrangers, mais qui finit par devenir l’un des grands moments gourmands du voyage.

Après avoir gravi des milliers de marches à Seoraksan, ces nouilles froides ont presque un effet médicinal.

La cuisine de Sokcho ne se résume pas aux fruits de mer

Beaucoup de visiteurs étrangers associent surtout Sokcho à ses marchés de produits de la mer et à son poisson grillé, mais la cuisine de la ville est bien plus riche que ça. Située près des montagnes, Sokcho a développé une cuisine singulière, influencée à la fois par les produits du littoral et par les traditions montagnardes, plus nourrissantes.

Le makguksu est particulièrement apprécié des randonneurs, car il rassasie sans être lourd. Après une journée entière à grimper vers des sites comme Heundeulbawi ou Ulsanbawi, les plats gras peuvent vite devenir écœurants. Les nouilles froides au sarrasin, elles, te rafraîchissent et te donnent envie de continuer à explorer la ville.

Si tu prépares un itinéraire à Sokcho et Seoraksan, associer une randonnée en montagne à un dîner traditionnel de makguksu est presque incontournable. C’est l’une de ces expériences toutes simples qui restent bien plus mémorables qu’un repas dans un restaurant touristique hors de prix.

FAQ sur Sokcho et Seoraksan

Ton voyage continue au-delà de Sokcho

Sokcho est la porte d’entrée idéale vers les montagnes, mais le reste de la Corée du Sud a tout autant à offrir. Que tu aies envie de découvrir les paysages côtiers du sud ou l’énergie de la capitale, consulte ces guides pour préparer ta prochaine étape :

• Vue d’ensemble : commence par mon guide de la Corée du Sud pour découvrir toutes les provinces.
• Aventure insulaire : explore les paysages volcaniques et les sentiers de randonnée spectaculaires de l’île de Jeju.
• Beauté du littoral sud : découvre le charme paisible des îles et l’architecture unique de Namhae.
• Surf sur la côte ouest : direction la péninsule de Taean pour admirer les plus beaux couchers de soleil et surfer à Mallipo.
• Culture K et néons : plonge dans l’effervescence des rues de Séoul et ses innombrables possibilités pour manger.
• Jeongdongjin, au bout du monde : parcours le spectaculaire sentier côtier Badabuchae-gil et assiste au lever du soleil le plus proche du monde, depuis la gare où les rails rejoignent la mer.

Tu cherches le meilleur itinéraire ? Consulte ma carte des destinations en Corée du Sud pour voir comment relier tous ces endroits et créer ton itinéraire idéal.