Kindlifresserbrunnen à Berne : l’histoire de la fontaine

Berne regorge de fontaines Renaissance colorées, mais l’une d’elles arrête presque tous les visiteurs dans leur élan. Sur la Kornhausplatz, un géant peint est assis au sommet d’une haute colonne et enfonce un enfant nu dans sa bouche, tandis qu’un sac rempli d’autres enfants lui pend sur l’épaule. C’est la Kindlifresserbrunnen, la fontaine dévoreuse d’enfants, et personne ne sait vraiment ce qu’elle signifie.

Dans ce guide, je te raconte l’histoire de la fontaine, les principales théories sur cette étrange figure, où la trouver et comment en profiter pour découvrir la Zytglogge et le Kornhauskeller, juste à côté.

Je connais la Kindlifresserbrunnen depuis aussi longtemps que je m’en souvienne. J’ai grandi à Soleure, et Berne n’était jamais bien loin : le dévoreur d’enfants faisait toujours partie de nos visites dans la capitale.

La Kindlifresserbrunnen en bref

• Nom : Kindlifresserbrunnen, « fontaine du dévoreur d’enfants » en suisse allemand.
• Où : sur la Kornhausplatz, dans la Vieille Ville de Berne, entre la tour de l’Horloge Zytglogge et le pont du Kornhaus.
• Construction : 1545, attribuée au sculpteur Hans Gieng.
• À voir : un ogre qui mange un enfant, sur une colonne au pied de laquelle défile une procession d’ours armés.
• Coût : gratuit. C’est une fontaine publique que tu peux visiter de jour comme de nuit.
• À proximité : la Zytglogge, le Kornhauskeller, la Place fédérale et le Palais fédéral.

L’histoire de la fontaine du Mangeur d’enfants

Une fontaine en bois se trouvait déjà sur cette place au XVe siècle. La fontaine en pierre qui l’a remplacée, ornée de la célèbre statue, date des années 1540, période où Berne a remplacé nombre de ses fontaines en bois toutes simples par des figures peintes de la Renaissance. Lorsque la fontaine a été légèrement déplacée en 1997 pour des travaux de tramway, on a découvert la date 1545, écrite en chiffres romains, au fond du bassin.

La statue est attribuée à Hans Gieng, un sculpteur de Fribourg qui a réalisé plusieurs fontaines ornées de figures à Berne à cette époque. Pendant longtemps, la fontaine a simplement été appelée Platzbrunnen, la fontaine de la place. Le nom Kindlifresserbrunnen n’apparaît dans les archives qu’à partir du XVIIe siècle.

L’ogre est assis sur une colonne décorée. Regarde bien au pied de la colonne : une procession d’ours armés, symbole de Berne, porte des mousquets, des épées, des casques et des bannières. L’un d’eux a même une cruche de vin. Les figures sont peintes de couleurs vives, et la fontaine a été restaurée plusieurs fois, la dernière après un acte de vandalisme.

Que signifie le Kindlifresser ? Les principales théories

Aucun document n’explique pourquoi Berne a installé un mangeur d’enfants sur l’une de ses grandes places. Historiens et habitants avancent plusieurs théories, mais aucune n’a été prouvée.

Un croque-mitaine pour faire peur aux enfants

L’explication la plus simple, c’est que la figure représente un Kinderschreck, un croque-mitaine destiné à inciter les enfants à bien se tenir. Les parents pouvaient montrer la fontaine du doigt et avertir leurs enfants de ce qui arrive à ceux qui n’écoutent pas. C’est l’explication qu’on entend le plus souvent.

Saturne ou Kronos dévorant ses enfants

Une autre théorie relie la figure à la mythologie grecque. Le dieu Kronos, appelé Saturne par les Romains, dévorait ses propres enfants pour empêcher qu’ils ne le renversent. Des historiens de l’art remarquent que le chapeau de l’ogre ressemble à celui que porte Saturne dans une gravure sur bois de l’artiste allemand Georg Pencz, réalisée en 1531. Mais Saturne est généralement représenté avec une faucille et un seul enfant : la fontaine est donc probablement un mélange des images du croque-mitaine et de Saturne.

Une figure de carnaval

Certains pensent que la figure vient de la Fasnacht, le carnaval traditionnel, avec ses masques et ses personnages effrayants. Cette hypothèse est jugée peu probable, car après la Réforme de 1528, les autorités bernoises ont tenté de supprimer les festivités du carnaval.

Une interprétation antisémite

Une interprétation plus sombre voit dans le chapeau pointu celui que les Juifs étaient forcés de porter au Moyen Âge, et associe la figure à une fausse accusation de meurtre rituel à Berne. Certains historiens défendent cette interprétation, d’autres la rejettent. Il est utile de la connaître, car elle montre que la fontaine n’est pas seulement une curiosité amusante, mais qu’elle s’inscrit aussi dans une histoire complexe.

Pour moi, la théorie de Kronos est la plus convaincante. Un géant qui avale des enfants correspond si bien à l’ancienne histoire du dieu qui dévorait ses propres enfants qu’il est difficile d’y voir une coïncidence.

D’autres fontaines célèbres de Berne

Berne compte plus de 100 fontaines publiques. Sa vieille ville, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, est célèbre pour ses fontaines ornées de figures peintes datant du XVIe siècle. L’eau des fontaines bernoises est potable, sauf indication contraire : prends une bouteille et remplis-la au fil de ta balade. Si la Kindlifresser te plaît, ouvre l’œil pour repérer celles-ci :

• Zähringerbrunnen : un ours en armure, en hommage au duc Berchtold V de Zähringen, fondateur de Berne. Elle se trouve sur la Kramgasse.
• Gerechtigkeitsbrunnen : la Justice, les yeux bandés et tenant une balance, sur la Gerechtigkeitsgasse, dans la partie basse de la vieille ville.
• Simsonbrunnen : Samson, le héros biblique, combat un lion sur la Kramgasse.
• Pfeiferbrunnen : un joueur de cornemuse sur la Spitalgasse, près de la gare.
• Anna Seiler Brunnen : une femme verse de l’eau. Cette fontaine rend hommage à la fondatrice du premier hôpital de Berne et se trouve sur la Marktgasse.

En allant de la gare au Parc aux Ours, tu passes devant la plupart de ces fontaines sans faire de détour. Mon guide de Berne propose un itinéraire complet à pied dans la vieille ville.

La Kindlifresser reste ma préférée, tout simplement parce que c’est la plus amusante. Et oui, je remplis tout le temps ma gourde aux fontaines de Berne : c’est l’un des petits plaisirs d’une balade dans la vieille ville.

Où trouver la Kindlifresserbrunnen ?

La fontaine se dresse au milieu de la Kornhausplatz, la place qui s’étend au nord de la tour de l’horloge Zytglogge jusqu’au pont Kornhausbrücke, au-dessus de l’Aar. Depuis la gare centrale de Berne, compte environ dix minutes à pied en passant sous les arcades de la Spitalgasse et de la Marktgasse. Tu peux aussi prendre n’importe quel tram qui s’arrête à Zytglogge.

Fais attention aux trams et aux bus quand tu prends des photos : plusieurs lignes traversent la Kornhausplatz, et la fontaine se trouve juste à côté des voies. Le petit matin est le moment le plus calme pour photographier la fontaine sans la foule.

La nuit, la fontaine est éclairée et la silhouette paraît encore plus sinistre sur le ciel sombre. J’ai pris la photo ci-dessus en soirée, quand la place est calme et que les arcades brillent.

J’ai pris ma photo un soir d’automne, juste après avoir assisté au spectacle de lumières sur la Bundesplatz.

À combiner avec la Zytglogge et le Kornhauskeller

La Kindlifresserbrunnen est une halte idéale pour une petite balade dans la vieille ville : trois incontournables se trouvent à moins d’une minute les uns des autres.

• Zytglogge : la tour de l’horloge médiévale de Berne se dresse à l’extrémité sud de la place. Arrive quelques minutes avant l’heure pile pour voir les automates, dont un coq qui chante et un défilé d’ours.
• Kornhauskeller : l’immense cave voûtée de l’ancien grenier se trouve sur la Kornhausplatz, à quelques pas de la fontaine. C’est l’un des endroits les plus impressionnants de Berne pour manger ou boire un verre ; lis mon guide du Kornhauskeller pour quelques conseils.
• Bundesplatz : à quelques minutes de là, cette place se trouve devant le Palais fédéral. En automne, le spectacle de lumières Rendez-vous Bundesplatz transforme le bâtiment du Parlement en écran géant à la tombée du soir.

Un bon programme pour une soirée d’automne : assister au spectacle de lumières sur la Bundesplatz, remonter jusqu’à la Zytglogge, saluer l’ogre et terminer par un dîner ou un verre au Kornhauskeller. Si tu viens en décembre, ajoute les marchés de Noël suisses à ton programme ; Berne en compte plusieurs dans la vieille ville.

Franchement, l’ordre importe peu. Tout se trouve à quelques minutes à pied, alors laisse-toi simplement guider par tes envies.

Berne se visite aussi à la journée depuis ma ville natale, et mon guide de Soleure te montre quoi y voir. Pour un séjour plus long, mon itinéraire de sept jours en Suisse inclut Berne.

FAQ sur la Kindlifresserbrunnen

Pour conclure

La Kindlifresserbrunnen est l’un des sites les plus étranges de Suisse, et c’est justement pour ça qu’elle mérite une halte. Observe de près l’ogre, le sac d’enfants et les ours en marche, fais-toi ta propre idée de ce que tout ça signifie, puis passe au Kornhauskeller, juste de l’autre côté de la place.